周猛眼睛一亮，转身快步去传令。不多时，五个亲卫捧着上了膛的手铳站成一排，动作虽还有些生涩，眼神却透着股劲。
炮手组也推着虎蹲炮到了指定位置，熟练地支起炮架，填药、塞弹、校准，一气呵成。
九弟凑到我身边，压低声音：“真能成？”
我没答话，只朝周猛扬了扬下巴。
“放！”
手铳齐鸣的脆响与虎蹲炮的轰鸣几乎同时炸开，硝烟瞬间漫开来。
等烟散了些，众人望去——五个红靶碎了四个，剩下一个也被打穿了洞；草垛那边更是一片狼藉，燃着的碎草随着风卷起来，火星子飘得老远。
周猛脸涨得通红，大声道：“殿下！中了！”
工匠们爆发出欢呼，小墩子激动得直拍手。
九弟看得目瞪口呆，半晌才道：“七哥，这玩意儿……比弓箭厉害十倍不止啊！”
我拿起那支试射过的手铳，转身往内院走：“备笔墨，折子该写了。”
折子写得很快，墨迹未干时，九弟他拿起折子扫了几眼，指尖在“量产”二字上顿了顿：“父皇见了这折，定要夸你。”
“先别想夸不夸的。”我将笔搁在笔山上，“国子监论辩会那边，有动静了？”
他脸上的兴奋淡了些，从袖中摸出张纸条：“按我之前的法子放了消息，果然有反应。那王博士今日在论辩会上频频走神，还借如厕的由头，在后园跟个穿青衫的人说了半盏茶的话。”
“青衫人是谁？”
“看着像礼部的笔吏，”九弟指尖敲着桌面，“但走路的姿态不像文吏，倒像练过武的。我让人跟着，那笔吏出了国子监，没回礼部，径直去了城西的‘迎客楼’。”
我挑眉：“迎客楼？礼部笔吏？”
“正是。”九弟眼里闪过锐光，“更巧的是，李茂账册里那几笔‘茶钱’，收款方的笔迹，与迎客楼掌柜的账册笔迹，有七分像。”
“这迎客楼要查，还有那礼部笔吏。论辩会还没完？”
“我已经派人去了。论辩会明日还有一场，要请几位老臣评点。”九弟将纸条凑到烛火边，看着它烧成灰烬，“我猜那青衫人会再露面，盯着王博士，误打草惊蛇。”
我望着窗外渐浓的夜色，军器监的火器已成，国子监的网也快收了。
这盘棋上的子，终于要一个个显形了。
“明日多带些人。”我指尖划过折子上的朱砂印，“你只管盯着，若有牵扯，正好一并查清。”
九弟点头，忽然笑了笑：“七哥，等这事了了，咱们去延和院摘桂花酿酒如何？”
我想起寝殿里那股混合着皂角与桂花的香气，心里微动：“好。”
夜色漫过窗棂，将折子上的字迹染得模糊。
这铁与火的时代里，总有些温柔的牵绊，能让人在刀光剑影里，找到片刻的安稳。
