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不到两个小时，边境接连传来失守消息。
第十一观测站尝试拦截敌方侦察机，刚升空就被一道无形波动击落，飞行员生死不明。
第九补给港试图关闭空间门，却发现对方的信号已经侵入控制系统，强行打开了航道。
就连最偏远的采矿星球也未能幸免——一支地面小队降落在矿坑边缘，仅用三十分钟就瘫痪了整个防卫网络，随后开始搬运设备。
每一处沦陷地都留下相同的痕迹：建筑完好，设施完整，但核心数据全部消失，守军要么失踪，要么陷入昏迷。
“他们在测试。”伊莎贝拉分析战报，“不同环境下的作战效率，不同文明的技术反应速度，甚至包括我们求援的节奏。”
“就像猎人观察陷阱里的动物。”烈风握紧拳头，“等我们跳起来，才知道该怎么杀。”
星耀站在全息投影前，看着那一连串蔓延开来的红点。原本分散的攻击点，正隐隐形成一条弧线，指向银河腹地。
“他们不是漫无目的。”他忽然开口，“这条路径……避开了天穹联邦的主防线，绕过了艾瑟族的预警网，却正好穿过泽尔族与我们之间的缓冲区。”
“你是说，他们知道盟约的存在？”伊莎贝拉问。
“不是知道。”星耀声音低沉，“是计算过。”
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“曙光号准备完毕，随时可以出击。”烈风穿上新的作战外骨骼，接口咔嗒一声锁死。
“再等。”星耀没有回头，“现在出击，只会打乱各舰队的集结节奏。我们需要看到他们的极限在哪。”
“可再等下去，更多人会死。”
“我知道。”星耀终于转过身，“但我们现在做的每一个决定，都会影响接下来三个月的战局。冲动救不了任何人。”
就在这时，主控屏突然跳出一条新讯号。
来自泽尔族前线基地。
画面晃动，显然是用手持设备拍摄。一名战士满脸血污，喘着气对着镜头喊：“它们来了！不止三艘舰！刚才有十二艘从跃迁点出现，正在降落部队！我们挡不住！请求支援！重复，请求立即支援！”
背景中传来沉闷的轰鸣，像是大地在震动。
紧接着，画面剧烈摇晃，一声巨响后断开。
星耀立刻调出泽尔族防区的实时监控。原本稳定的防御光网正在快速瓦解，多个据点接连变红。而在星域图上，一组新的信号正从虚空中浮现，数量远超之前的先锋部队。
“这不是试探了。”伊莎贝拉声音微颤，“这是全面推进。”
星耀走到指挥台中央，按下全域通讯键。
“所有单位注意，代号‘赤盾’行动启动。联盟主力舰队立即向泽尔族防区靠拢，艾瑟族远程火力组准备覆盖打击，天穹联邦构建临时防线。后勤部队优先保障前线能源供给。”
他顿了顿，声音更加清晰：“这不是演习。从现在起，每一分每一秒都有人死去。我们要做的，是让他们的牺牲有价值。”
通讯关闭后，他看向烈风：“你可以带队先行。”
烈风点头，大步走向出口。
“记住。”星耀在他身后说，“不要硬拼。我要你带回他们的战斗方式，他们的弱点，哪怕是一次攻击的间隔时间。”
烈风停下脚步，回头一笑：“你也知道我从来不是送死的人。”
他推开通往机库的门，身影消失在通道尽头。
星耀重新望向星图。那条弧线越来越清晰，像一把弯刀，正缓缓抬起。
他的手指轻轻拂过桌角一块烧焦的金属片——那是第七哨站最后传回的残骸之一。
表面有一道划痕，极细，却不规则，像是某种工具强行撬开防护层时留下的。
