明前茶开园的消息传开后，十里八乡的茶农纷纷上门道贺，更有传闻说，县城要举办首届“春茗品鉴大赛”，金奖不仅能获得官府颁发的“贡茶”认证，还能独占京城最大的茶商渠道。消息一出，栖云舍的庭院里便热闹起来，陆公子抚着茶盏笑道：“这大赛可是露脸的好机会，你们的明前茶有落日石滋养，定能拔得头筹。”
顾晏臣翻炒着新采的茶青，眼底带着自信：“我们种茶本为舒心，但若能让栖云舍的茶被更多人知晓，也是美事。”苏晚点头附和，指尖摩挲着颈间的红裸石，忽然觉得宝石似乎微微发烫，却没多想，只当是春日暖阳的缘故。
然而没过几日，怪事便接连发生。先是茶垄边缘的茶苗莫名枯黄，叶片上带着淡淡的焦痕，似被什么灼伤；接着是炒制好的茶样不翼而飞，只留下打翻的茶罐；更有村民悄悄议论，说栖云舍的茶之所以长势喜人，是用了旁门左道，若参加大赛，怕是会坏了规矩。
“定是有人故意作祟！”顾远山气得捶了捶炒茶灶，“这明前茶是我们全家的心血，怎能容人这般算计！”温庭远放下手中的茶卷，沉声道：“我在县城听闻，城西的周记茶坊为了夺冠，前些年就曾暗中打压过竞争对手。此次你们的茶声名鹊起，怕是成了他们的眼中钉。”
小女孩攥着脖子上的两块落日石，仰头道：“姐姐，小红说它能感觉到坏人的气息！”话音刚落，她手中的宝石忽然亮起红光，与苏晚颈间、顾晏臣腰间、墨老杖头的落日石遥相呼应，四道红光汇聚成一道光束，落在枯黄的茶苗根部。
神奇的是，红光扫过之处，枯黄的茶苗竟渐渐恢复了翠绿，而土壤中隐隐透出一丝黑色的粉末。墨老俯身捻起粉末细看，脸色一沉：“这是‘枯茶散’，遇水即溶，能让茶苗短期内枯萎，且不易察觉。还好落日石的灵气能化解其毒性，否则整片茶田都要遭殃。”
苏晚心中一凛，忽然想起前几日有个陌生男子自称是茶商，来栖云舍打听茶价，还趁众人忙碌时在茶垄边徘徊。“那人定是周记茶坊派来的！”她咬牙道，“他们不仅想毁掉我们的茶苗，还想偷取茶样，模仿我们的制茶工艺。”
顾晏臣握住她的手，眼神坚定：“我们不能坐以待毙。既要守住茶田，也要在大赛上证明自己。”墨老捋着胡须，眼中闪过一丝精光：“落日石的秘密，或许能帮我们破局。这四块宝石并非普通霞光所化，而是上古时期守护茶山的灵石，与这片土地有着千年的契约——灵石护茶，茶养众生，而宝石相聚时，能勘破虚妄，显露真相。”
为了应对挑战，众人立刻分工：顾晏臣加强茶田巡逻，用落日石的灵气在茶垄周围布下无形屏障；温庭远凭借文人的人脉，暗中打听周记茶坊的动静；苏晚则跟着墨老学习“石光鉴茶”之法，利用落日石的灵气辨别茶叶的优劣与纯度；小女孩则成了“灵石小卫士”，只要有人靠近茶田，她手中的宝石便会发出警示红光。
品鉴大赛当天，县城的戏楼被改成了赛场，各路茶农带着自家的明前茶齐聚一堂。周记茶坊的老板周富贵带着精心准备的茶样登台，言辞间暗讽栖云舍的茶“靠旁门左道取胜”，引得台下议论纷纷。
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