“所有人听令！”沈昭勒住马，目光扫过众人，“不准擅自取下面罩和手套，不准触碰任何菌丝和尸体，验蛊和采样必须由医官操作！”
医官们小心翼翼地走下战马，取出特制的琉璃采样瓶。一名医官用长柄铁勺舀起一点菌丝，放入装有验蛊药剂的瓶中——那是林晚夕研发的专用验蛊液，此前在江南时，只需几滴便能让蛊孢显形。可这一次，药剂刚接触菌丝，便从透明变成了深紫色，紧接着开始“滋滋”冒泡，而那些菌丝不仅没有像江南蛊孢那样蜷缩蛰伏，反而以肉眼可见的速度在药剂中生长，短短一炷香的时间，便填满了整个琉璃瓶。
“将军！这菌丝不对劲！”医官的声音透过面罩传来，带着一丝颤抖，“验蛊液不仅杀不死它，反而像是在给它提供养分！”
沈昭皱紧眉头，看向身旁的净雪卫统领：“取火油来。”
两名净雪卫提着木桶上前，将火油均匀地泼在一片蔓延到沙地上的菌丝上。沈昭亲自点燃一支火把，扔向火油处。火焰“腾”地一下窜起，淡绿色的烟雾瞬间弥漫开来，带着一股刺鼻的甜腥味。
“快退后！”沈昭敏锐地察觉到不对劲，刚要下令撤退，便听到身后传来一声闷哼。一名年轻的净雪卫没来得及后退，淡绿色的烟雾从他面罩的缝隙中漏了进去。他当即捂住喉咙，剧烈地咳嗽起来，面罩下的脸色迅速变得潮红，嘴角渐渐溢出黑色的血沫。
“把他抬到上风处！”沈昭快步上前，让人将那名净雪卫扶到峡谷外的高地上。医官连忙取下他的面罩，只见他的嘴唇已经开始溃烂，牙龈红肿出血，呼吸也变得越来越微弱，脖子上的皮肤下，竟隐隐浮现出细密的灰白色纹路，像是有菌丝在皮下生长。
“快用解毒汤药！”医官慌手慌脚地取出一个瓷瓶，倒出褐色的汤药，想要喂给净雪卫。
“等等！”沈昭突然开口，从怀中取出一个小巧的琉璃瓶——那是林晚夕离京前交给她的净雪蛊净化液，当时林晚夕特意叮嘱：“若遇无法应对的蛊毒，可将此液混入汤药，或直接涂抹在伤口处，或许能解。”
沈昭将净化液倒入解毒汤药中，药液瞬间从褐色变成了淡蓝色。医官连忙将汤药喂给净雪卫，半个时辰后，净雪卫脖子上的灰白色纹路渐渐消退，呼吸也平稳了许多，虽然仍未苏醒，却已脱离了生命危险。
“这净化液……竟有如此神效？”医官惊叹不已，看向琉璃瓶的眼神中满是敬畏。
沈昭握紧瓶子，心中却愈发沉重：“能被皇后娘娘的净化液克制，说明这菌丝与江南的‘瘟母’蛊孢同出一源，都是人为培育的蛊毒。”他抬头望向峡谷深处，“继续探查，务必找到更多线索。”
净雪卫们重新进入峡谷，这一次更加谨慎。他们用火油焚烧了所有尸体和菌丝，火焰烧了整整一个时辰，淡绿色的毒雾弥漫在峡谷上空，沈昭让人在峡谷四周挖了深三尺的壕沟，倒入石灰，防止毒雾扩散。
焚烧完毕后，一名净雪卫在一堆灰烬中发现了一枚玄铁碎片。碎片只有指甲盖大小，边缘还带着烧灼的痕迹，可上面刻着的扭曲云纹却清晰可见——与林晚夕在松江废墟中找到的玄铁令牌上的云纹，一模一样！
“残手……”沈昭捏着玄铁碎片，指节因用力而泛白。林晚夕的猜测得到了证实，“瘟母”的阴谋果然横跨南北，而西域商路，就是残手向北境输送蛊毒、向南境渗透的关键通道。
“将军，你看这里！”一名医官指着一堆未完全烧毁的货箱残骸，里面还残留着几张羊皮袋的碎片，上面“漠北风滚草”的字迹依稀可辨，“这些毒草恐怕是被伪装成特产药材，想通过商队运往中原！”
沈昭点点头，心中已有了判断：“立即传令下去，封锁西域商路所有入口，严查过往商队，特别是携带‘漠北风滚草’等不明药材的队伍！另外，写一份详细的探查报告，连同这枚玄铁碎片，快马送往京师，务必亲手交给陛下和皇后娘娘！”
与此同时，漠北深处的一座蛮族帐篷内，一名蒙面人正站在桌前，右手的四根手指轻轻敲击着桌面上的西域商路地图——那根缺失的小指，在烛火下留下一道扭曲的阴影。桌案上，放着几袋与和顺号商队中相同的“漠北风滚草”，草叶上的灰白色菌丝在烛光下微微发亮。
“大人，和顺号的事已经传开了，沈昭封锁了商路入口，咱们派去的另外三队伪装商队，恐怕很难进入中原。”帐外走进一名蛮族士兵，躬身禀报，语气中带着几分担忧。
蒙面人抬起头，面罩下的眼睛闪过一丝阴狠：“封锁了又如何？”他拿起一袋“风滚草”，轻轻晃了晃，“沈昭能守住商路，却守不住太医院的药材库。我早已让人在京城安插了眼线，只要这些‘风滚草’能混入太医院的药材中，用不了多久，京师就会变成第二个雅丹峡谷。”
士兵迟疑道：“可沈昭已经发现了玄铁碎片，会不会猜到是大人您……”
“猜到又如何？”蒙面人冷笑一声，“林晚夕在江南忙着应对变异蛊孢，沈昭被北境的防线缠住，萧承烨坐镇京师，却要防备我在暗处的动作。他们现在就像被架在火上烤，根本没时间追查我的踪迹。”
他走到帐篷门口，掀开帘子，望向南方的天空，声音沙哑而冰冷：“萧承烨，林晚夕，你们以为平定了江南的疫病就万事大吉了？等着吧，‘瘟母’的真正威力，还没开始显现呢……”
帐篷外，风沙呼啸，卷起地上的砂砾，仿佛要将这隐藏在漠北深处的阴谋，彻底掩埋在无边的黑暗之中。而沈昭与林晚夕都清楚，西域商路的惊魂只是开始，一场席卷南北的蛊毒风暴，已在悄然酝酿。
