太医取出一套林晚夕设计的简易检测蛊器——一个透明的琉璃瓶，里面装着几只对毒素敏感的小蛊虫。他将井水小心地滴入瓶中，只见那几只原本安静的小蛊虫瞬间剧烈地翻滚起来，身体迅速变成灰黑色，眨眼间就僵死沉底。
“井水毒性极烈，绝不能饮用，甚至接触都有危险。”太医脸色发白。
“污染源不可能只有这一口井。”沈昭沉声道，目光投向堡外，“黑石堡的饮水主要来自堡后山上的溪流和地下水脉。必然是上游出了问题。”
他再次举起窥菌镜，环顾四周。很快，他发现，从堡后方向飘来的空气中，那些荧光菌丝的浓度明显更高，如同一条无形的、污秽的河流，源源不断地流向黑石堡。
“留下必要人手守堡，其余人，随我来！”沈昭翻身上马，毫不犹豫地朝着污染最严重的上游方向追去。
队伍沿着堡后崎岖的山路向上追踪。越往上走，环境越发诡异。溪流逐渐变得浑浊，泛着不祥的黑沫，散发出与那些菌傀身上类似的恶臭。两岸的树木枯萎发黑，枝干上附着厚厚的灰白色菌丝，如同披挂了丧葬的孝布。窥菌镜视野里的绿光几乎连成一片，浓郁得化不开。
沿途，他们又发现了几个被废弃的小型采矿营地或猎户小屋，里面同样是一片狼藉，惨不忍睹。
最终，他们追踪着污染最严重的一条几乎已经完全变成粘稠黑水的小溪，来到了一处偏僻的山谷入口。
山谷两侧的山体有明显的新鲜崩塌痕迹，巨石滚落，将原本的溪流拦腰截断，形成了一个不断溢出黑水的污浊堰塞湖。而那股最浓郁、最刺鼻的恶臭，以及窥菌镜中几乎要灼伤眼睛的强烈绿光源头，正来自于那崩塌的山体之后！
“将军，你看那里！”一名眼尖的暗卫指着崩塌山体的缝隙。
只见那缝隙深处，隐约可见并非天然岩层，而是似乎有着人工修凿的痕迹——残破的、覆盖着厚厚菌丝的砖石结构，在昏暗的光线下若隐若现。一股更加阴冷、带着古老墓穴特有陈腐气息的风，混合着浓烈的菌毒恶臭，从缝隙中缓缓吹出。
“这崩塌…是新的。”沈昭检查着山石断裂面，得出结论，“时间不超过半月。”这与疫情爆发的时间点吻合。
他蹲下身，小心翼翼地用佩剑挑起一丝从缝隙中流淌出的、最为粘稠黝黑、几乎如同沥青般的黑水。这黑水的毒性显然远超之前所见，剑尖与之接触的部分，竟然以肉眼可见的速度蒙上了一层灰白色的晶壳！
“源头…就在这后面。”沈昭的声音沉重无比，他站起身，望向那深不见底、散发着不祥气息的裂缝，“这不像天然洞窟，倒像是…某处被地震震塌陷的古墓遗址。”
众人闻言，心中皆是一寒。古墓？墓穴中的死气、怨气，结合了这种诡异的寒毒菌丝…难怪会孕育出如此可怕的“瘟母”！
“将军，要进去查探吗？”副将紧张地问道，望着那仿佛巨兽狰狞裂口般的缝隙，里面黑暗隆咚，荧光菌丝的光芒在其中如同鬼火般闪烁，令人望而生畏。
沈昭沉默片刻，眼神锐利如刀。皇后娘娘的命令是查明源头。眼前这处古墓遗址，无疑是所有污染的核心所在，危险程度可想而知。但若不进去，就无法真正了解“瘟母”的本质，更谈不上找到克制之法。
他深吸一口气，那浓烈的恶臭即使透过面罩也依然清晰可闻。 “选五名好手，佩戴好所有防护，带上强光火把、绳索、还有两具窥菌镜，随我进去查探。其余人，在外警戒，设置隔离带，没有我的命令，任何人不得靠近此谷，若有异常…自行决断！”他顿了顿，补充道，“若我们一炷香后没有出来，立刻后撤，将此处情况详细记录，火速报予陛下和皇后娘娘！”
“将军！末将愿替将军前往！”副将急忙请命。 “执行命令！”沈昭不容置疑地打断他，“外面需要人指挥。太医，准备好急救药物和净化药粉，随时接应。”
他检查了一下自己的面罩是否佩戴严密，又将林晚夕特意准备的、那包掺有她心头精血的净雪蛊粉药囊取出，紧紧握在手中，另一只手握紧了佩剑。
五名最精锐、最大胆的暗卫迅速出列，同样做好了全部准备。他们点燃了特制的、燃烧时能散发出驱瘴药味的火把，明亮的火焰暂时驱散了洞口的些许黑暗，但那光芒却无法完全穿透其中浓稠的、泛着绿光的菌霾。
沈昭最后看了一眼外面忧心忡忡的部下，又望向南方京城的方向，脑海中闪过林晚夕苍白而坚定的面容。
旋即，他毅然转身，第一个侧身钻入了那狭窄、布满菌丝、不断渗出黑水的恐怖裂缝之中。
火光摇曳，将他们的身影拉长，投入深不见底的黑暗。那裂缝如同巨兽的食道，贪婪地吞噬了他们的身影。
外面的人屏息凝神，紧张地盯着那洞口，只能听到里面传来火把燃烧的噼啪声，以及偶尔碎石滚落的声响，还有那无处不在的、如同叹息般的风流声，带着更加浓郁的恶臭和寒意涌出。
时间一点点过去，每一分每一秒都显得格外漫长。
突然，洞内深处，隐约传来一声短促的惊呼，紧接着是兵刃出鞘的锐响，以及某种…如同无数细碎物品爆裂的、令人头皮发麻的“噗嗤”声！
“将军！”洞口留守的众人心脏猛地揪紧！
