冬日的阳光透过洞口的冰棱，折射出细碎的光斑，落在李砚摊开的手掌上。他凝视着掌心那道淡金色的纹路——这是与空间建立更深联系后浮现的印记，指尖微动，空间内的景象便在他脑海中清晰铺展：鹿群在牧草间悠闲踱步，几只新生的小鹿正依偎在母鹿身边；岩羊群在石坡上攀爬，蹄子踏在岩石上发出清脆的声响；青云的伴侣正梳理着羽翼，两只绒毛未丰的小鹰在巢边扑腾，发出稚嫩的鸣叫……
“真是奇妙。”李砚轻声感叹。自鹿群与岩羊进入空间，他便察觉出异样——空间的边界在悄然扩张，如今长宽高已近三百米，更惊人的是时间的流动。起初是蔬菜成熟速度加快，后来他试着集中精神，竟能清晰感知到空间内的时间流速可以随心意调节：想让作物快点成熟，便将流速调快；想让小鹰安稳成长，便将流速放缓，甚至能在需要时彻底停滞。
这种掌控感让他心头震撼。他曾做过试验，将一颗野葡萄种子埋入土壤，调快时间流速后，不过半日，种子便生根发芽，开花结果，挂满了紫莹莹的果实。摘下一颗尝了尝，甜度竟比外界自然生长的高出数倍，带着灵泉水浸润的清冽。
“有了这本事，再也不愁食物了。”李砚笑着从空间取出一串野葡萄，晶莹的果粒上还挂着水珠，在阳光下泛着光泽。他将葡萄分给趴在脚边的灰影，后者小心翼翼地舔了舔，尾巴立刻摇得欢快。
空间里的生机越发浓郁。青云的伴侣是它在外觅食时引来的，一只同样神骏的海东青，李砚给它取名“青黛”。两只小鹰在空间内的加速时间里成长迅速，不过半月，羽翼便已渐丰，偶尔能扑腾着短距离飞行，眼神里已有了几分父母的锐利。
李砚没有契约青黛，他隐约感知到，每种生物只能建立一次深度契约，多则紊乱。但这并不妨碍他对小鹰的期待——或许用不了多久，他就能拥有两只能翱翔天际的神鹰，侦查范围将扩大数倍。
“青云，去看看山外的动静。”李砚将最后一颗葡萄扔进嘴里，对着落在肩头的青云道。
青云唳鸣一声，振翅冲出洞口，青黛紧随其后，两只小鹰在巢边好奇地张望，发出叽叽的叫声。李砚的意识随青云一同升空，视野瞬间开阔，寒风在耳畔呼啸，却带不走他心中的平静。
视野越过黑风山的山脊，向北方蔓延。边境线上，镇北军与胡人的营地依旧对峙，只是规模比先前更大了。镇北军的营帐连绵数十里，旗帜在寒风中猎猎作响；胡人的穹庐则如黑色的蘑菇，散布在草原边缘，隐约能看到往来巡逻的骑兵，盔甲上的弯刀闪着寒光。
“还没打起来吗？”李砚微微皱眉。这般大规模的集结，却迟迟没有动静，反倒让人心里发沉。他让青云飞得更低些，试图捕捉更详细的信息。
靠近镇北军大营时，他“看”到了令人心惊的一幕：营内的士兵大多面黄肌瘦，盔甲破旧，不少人缩在帐篷外烤火，手里握着的长枪锈迹斑斑。偶尔有骑马的将领经过，士兵们也只是麻木地抬头看一眼，便又低下头，眼神空洞。
“这哪像是能打仗的样子。”李砚暗自摇头。粮草不济的问题显然没得到解决，这样的军队，怕是连自保都难。
转向胡人营地时，景象却截然不同。胡人的士兵个个身材魁梧，穿着厚实的皮甲，正围着篝火操练，呼喝声震天。营地里宰杀牛羊的炊烟袅袅升起，肉香甚至能顺着风飘到青云所在的高度，与镇北军营地的萧瑟形成鲜明对比。
“此消彼长，怕是要出事。”李砚心里有了不好的预感。他让青云继续往南飞，去看看那些逃难的百姓。
视野里很快出现了“灰线”——那是成千上万的难民，正沿着官道向南迁徙。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，扶老携幼，步履蹒跚。队伍拖得很长，像一条在雪地上蠕动的灰色长蛇，望不到尽头。
青云降低高度，李砚“看”得越发清晰：一个妇人抱着奄奄一息的孩子，跪在雪地里哭泣，声音嘶哑；几个面无血色的汉子扛着一块门板，上面躺着一个受伤的老者，血染红了身下的破布；更远处，几具冻僵的尸体被随意丢弃在路边，身上的衣物早已被人扒光，只剩下枯瘦的躯干，在寒风中显得格外刺眼。
“造孽啊。”李砚的拳头不自觉地握紧，指尖泛白。他见过战乱的残酷，却从未如此直观地感受到这般绝望。那些曾经在靠山村见过的笑脸，似乎与这些难民的脸庞重叠在一起，让他心头阵阵抽痛。
青云似乎感受到了他的情绪波动，飞得有些不安，青黛在一旁低鸣，像是在安慰。李砚深吸一口气，强迫自己冷静下来——他现在帮不了他们，山谷里的食物虽多，却也经不起这么多人消耗，贸然暴露只会引火烧身。
“再往南看看。”他压下心头的涩意，让青云继续前行。
难民的队伍一直延伸到青平城附近。城门口挤满了想要进城的难民，哭喊声、争吵声不绝于耳。守城的士兵手持长枪，面无表情地驱赶着人群，偶尔有几个幸运儿能被放行，更多的人则被拦在城外，只能在城墙下搭起简陋的窝棚，在寒风中瑟瑟发抖。
城内的情况也好不到哪里去。街道上随处可见乞讨的难民，商铺大多紧闭着门，偶尔有开门的，也只是售卖些高价的食物，引得人群哄抢。李砚甚至“看”到几个士兵冲进民宅，将里面的粮食搜刮一空，屋主的哭喊求饶声被淹没在士兵的斥骂声中。
“兵匪一家，所言非虚。”李砚的心情沉到了谷底。他原本还对镇北军抱有一丝期待，如今看来，这乱世之中，能依靠的只有自己。
收回视线，李砚让青云返航。当神鹰的身影出现在山谷上空时，他才缓缓睁开眼睛，只觉得眼眶有些发热。他走到洞外，望着北方的天空，久久没有说话。
灰影不知何时走到了他身边，用脑袋轻轻蹭着他的手背，链接里传来“别难过”的意念。踏雪也凑了过来，用犄角轻轻顶了顶他的肩膀，像是在安慰。
“我没事。”李砚勉强笑了笑，摸了摸灰影和踏雪的脑袋，“只是觉得，这世道太苦了。”
