温泉谷的雪开始融化，溪流潺潺，带着初春的暖意。李砚坐在新搭的木廊下，手里翻看着一卷从草原带回来的羊皮地图。地图绘制得粗糙，却清晰地标注着草原上的部落分布和水源位置——这是灰影率领狼群袭击一个小型部落时，从部落头人的帐篷里找到的。
“倒是省了不少事。”他指尖划过地图上标记的“月牙泉”，那里是草原上的一处重要水源，周围聚集着不少牧民。灰影的狼群最近就在那一带活动，通过灵魂链接，他能“看”到狼群如何潜伏在沙丘后，等待着猎物自投罗网。
对于狼群袭击牧民的行为，李砚始终保持着旁观的态度。他没兴趣干涉草原上的生存法则，更没心思为那些与大周为敌的胡人牧民惋惜。北胡铁骑南下时对中原百姓的屠戮，早已让他对这些草原部落没了半分怜悯。灰影的袭击，不过是草原上弱肉强食的常态，只不过现在，灰影成了那个“强者”。
“咕咕——”青云落在廊檐上，巨大的翅膀扇动时带起一阵风，爪子上抓着一个沉甸甸的麻布包裹。这是它刚从草原回来，带回了狼群最近的“收获”。
李砚起身解开包裹，里面的东西不算丰富，却都是他需要的：几块晶莹的盐巴，散发着咸涩的气息；一小袋香料，有花椒、桂皮，还有些他叫不出名字的草原植物，混合在一起散发出奇特的香味；十几张鞣制好的羊皮，厚实柔软，显然是精心处理过的；还有一个小小的铜盒，打开后里面装着几枚成色不错的金珠，大概是哪个部落头人的私藏。
“就这些？”李砚挑了挑眉。最近几次，狼群带回的东西越来越少，看来小型部落的“油水”已经被刮得差不多了。
青云用脑袋蹭了蹭他的手心，传递来灰影的意念：附近的小部落要么被打散，要么远远避开，想找到有价值的东西越来越难了。
“知道了。”李砚揉了揉青云的脖颈。它的双爪早已彻底玉化，泛着温润的光泽，抓握力惊人，别说是这几斤重的包裹，就算是千斤巨石，也能轻易抓起。这也是他放心让青云往返于山谷与草原的原因——有这样的运力，狼群找到的任何“宝贝”都能安全带回。
他将盐巴和香料收进空间，这些东西在山谷里算得上稀缺品，尤其是盐巴，能让食物的味道提升不少。羊皮则被他堆在木屋角落，打算等天气再暖和些，做几件厚实的皮衣——玄风的皮毛虽然暖和，可外出时穿在身上太过惹眼，羊皮衣反而更实用。
至于那几枚金珠，他随手扔进了一个陶罐里。罐子里已经积攒了不少类似的“战利品”：银镯子、铜匕首、宝石戒指……这些东西在乱世中确实值钱，可对他来说，远不如一把盐、一块肉实用。若不是灰影总喜欢把这些亮晶晶的东西当成“贡品”送回来，他甚至懒得要。
“看来得让灰影往远处走走了。”李砚望着草原的方向，心里盘算着。地图上标记着几个大型部落，虽然防御严密，可一旦得手，收获肯定比小部落丰厚得多。当然，风险也更大——那些大型部落往往有自己的护卫队，甚至装备着少量铁器。
但他并不担心灰影的安全。经过这段时间的扩张，狼群已壮大到近两百只，灰影的实力也越发强悍，加上灵泉水的持续滋养，寻常的护卫队根本不是对手。就算遇到硬茬，以灰影的精明，也懂得及时撤退。
果然，没过几天，灰影就传来了消息：它发现了一个靠近月牙泉的中型部落，部落里有几百头牛羊，还有一座用来储存物资的石屋，看起来油水不少。
李砚让青云送去了几大块用灵泉水浸泡过的肉干，算是给狼群的“战前补给”。他没有给出具体的指令，只是让灰影自己决定——在草原生存方面，灰影比他更有经验。
三天后，青云带回了这次袭击的“成果”：十几袋盐巴，足够山谷用上半年；几大捆香料，种类比之前丰富得多；几十张羊皮，还有几张罕见的狐狸皮；一箱封存完好的兽油，这在缺少油脂的冬天可是好东西；最让李砚意外的是，石屋里竟藏着十几把铁制的短刀，虽然样式粗糙，刃口也不够锋利，却比他用硬木做的短矛耐用得多。
“总算有点像样的东西了。”李砚拿起一把短刀，掂量了一下。刀身沉甸甸的，约有两尺长，握在手里很趁手。他试着用刀劈向旁边的木桩，“噗嗤”一声，短刀竟没入木桩半寸，比他预想的要锋利。
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