沿途的商旅起初惶恐不安，以为会遭到劫掠，却发现神鹰部的士兵只针对反抗的城邦，对商旅秋毫无犯，甚至还会收取少量盐巴或皮毛，为他们提供保护。
“只要缴纳过路费，就能安全通过。”李砚颁布了新的商道规则，“神鹰部保护所有商人的安全，无论来自中原还是西域。”
这道命令让商旅们大喜过望。以往他们在西域经商，要向沿途各国缴纳重税，还时常遭遇劫掠，如今只需缴纳少量物资，就能得到强大的保护，简直是天上掉下来的好事。
很快，丝绸之路重新变得繁忙起来。中原的丝绸、茶叶、瓷器，西域的宝石、香料、良马，源源不断地通过神鹰部控制的商道流通。李砚在沿途设立了十几个驿站，由次相派人管理，收取过路费，登记商队信息，这些收入很快就充盈了国库。
“大可汗，现在商道上的税收，比盐湖的收入还要多！”负责管理驿站的官员兴奋地汇报。
李砚并不意外。丝绸之路本就是财富的大动脉，控制了它，就等于握住了源源不断的财源。他用这些财富购买中原的铁器、工匠，补充西征的消耗，同时也让神鹰部的部众过上了更富足的生活。
西征的脚步并未停歇。李砚的目标是西域最西边的“大月氏国”，该国是西域最强大的国家，控制着通往中亚的商道，也是最后一个敢于反抗神鹰部的势力。
大月氏国的军队装备精良，有大量的骑兵和弓箭手，甚至还有几台从波斯传来的投石机。国王亲自率军在边境列阵，试图阻挡神鹰部的西进。
“又是一场硬仗。”木合亚看着对方严整的军阵，眉头微皱。
李砚却很平静。经历了沙陀国等战役，神鹰部的士兵越发精锐，铁鹰卫的重甲又经过改良，防御力更强，轻骑兵的反曲弓射程也更远。更重要的是，他有灯塔水母赋予的生命力，精力充沛，足以应对持久战。
“先用投石机轰击，再让轻骑兵骚扰，消耗他们的锐气。”李砚下令，“等他们疲惫了，铁鹰卫再冲锋。”
战斗持续了整整五天。大月氏国的投石机给神鹰部造成了不小的损失，但神鹰部的强弩也压制了对方的弓箭手。轻骑兵利用机动性，不断袭扰对方的粮道，让大月氏国的士兵疲于奔命。
第六天清晨，李砚亲自擂响了战鼓。
“铁鹰卫，随我冲锋！”他骑着巨灵，手持长枪，率先冲出。
两万铁鹰卫紧随其后，重甲在朝阳下闪着冷光，马蹄声如同惊雷。巨灵一马当先，撞碎了对方的盾牌阵，象牙挥舞间，血肉横飞。李砚的长枪如龙出海，每一次挥舞都带走一条生命，灯塔水母赋予的力量让他不知疲倦，越战越勇。
大月氏国的防线很快崩溃，国王在乱军中被杀，残余的士兵纷纷投降。按照惯例，身高超过车轮的男子被斩杀，女人和孩子被收编，神庙被摧毁，腾格里的图腾被竖起。
攻克大月氏国后，西域再也没有能与神鹰部抗衡的势力。丝绸之路彻底被打通，从长安到中亚的商道上，随处可见神鹰部的驿站和彻底的骑兵。
李砚在大月氏国的旧都设立了“西域都护府”，由木合亚担任都护，统领西域的军政事务，下辖十个千户，负责商道的安全和税收。
“西域的事，就交给你了。”李砚对木合亚说，“记住，要让商人有利可图，让部众有饭吃，也要让那些异族知道，反抗的下场。”
木合亚躬身领命。他知道，守住西域，就是守住神鹰部的财富之源。
李砚没有久留，带着主力大军返回王城。沿途的西域百姓跪在道路两侧，眼神里有恐惧，有敬畏，也有一丝麻木——他们已经习惯了这位来自草原的大可汗的铁血统治。
回到王城时，已是深秋。三个儿子已经长成半大的少年，正在草原上练习骑射，看到李砚归来，纷纷策马奔来，围在他身边叫着“父亲”。
李砚翻身下马，笑着摸了摸他们的头。孩子们的成长，西域的平定，丝绸之路的畅通，还有体内那股源源不断的生命力，都让他感到前所未有的满足。
他站在王城南门的高台上，望着西边的地平线。那里，是他用铁与血征服的西域，是流淌着财富的丝绸之路。而更遥远的地方，或许还有更广阔的天地。
“南面的大周？”李砚看向南方，嘴角勾起一抹冷笑。如今的大周，在小冰河期的严寒和藩王混战中早已摇摇欲坠，根本不足为惧。等他彻底消化了西域，再回头收拾他们也不迟。
眼下，他更想做的，是回到海边，继续探索那些能带来“奇迹”的生物。灯塔水母的逆生长只是开始，或许还有更强大的力量，隐藏在深海之中。
夕阳西下，将李砚的身影拉得很长。他的霸业已横跨草原与西域，他的生命也因灯塔水母而变得悠长。属于他的传奇，还在继续，而这一次，他的目光，已经投向了更遥远的未知。
