长安的皇家园囿里，一场特殊的“狩猎”正在进行。十岁的李恒挽着一把特制的小弓，弓弦轻颤，羽箭精准地射中了远处的靶心。他身后，几个弟弟妹妹或策马追逐，或弯弓搭箭，虽稚气未脱，眉宇间却已透出几分英气——这些都是李砚的子嗣，最大的李恒已近弱冠，最小的还在蹒跚学步，如今已多达三十余人。
“大哥好箭法！”九岁的李锐拍着手叫好，他手里没拿弓箭，反而提着一把小巧的铁锯，正蹲在旁边研究靶场的木架结构，这孩子对机械的痴迷远超骑射。
李恒放下弓，擦了擦额头的汗，目光扫过弟弟妹妹们，带着长兄的沉稳：“父皇说，身为皇子，骑射是基本功，将来要镇守一方，没有过人的武艺可不行。”
他说的“镇守一方”，正是李砚为孩子们规划的未来。随着诸子渐长，李砚开始将他们分封到帝国的边陲，让他们带着军队去开拓、去治理，既为中枢分忧，也为自己培养羽翼。
最先被分封的是长子李恒。三年前，他刚满十六岁，李砚便封他为“西域王”，赐兵三万，让他去协助王贲镇守西域。如今的李恒，早已褪去少年的青涩，在波斯行省建立了稳固的统治，甚至亲自率军击败了安息国的再次入侵，缴获的战利品装满了五十车。
“大哥在西域建了一座新城，用的都是咱们大秦的样式，还修了直达长安的商路，听说西域的胡商现在都只认他的令牌。”负责掌管皇家商行的李月，捧着一封来自西域的信，对弟弟妹妹们说。她虽是女子，却因精通商道，被李砚委以重任，如今已是大秦商业网络的核心人物。
紧随李恒之后，次子李锐被封为“南洋王”，前往吕宋岛开拓。这孩子没兴趣打仗，却把百工营的技术带到了南洋，在岛上建起了蒸汽机工坊，用当地的橡胶制造出坚韧的软管，不仅方便了灌溉，还成了畅销西域的商品。
“二哥说，南洋的木头能做最好的船，他要造比北洋水师还大的蒸汽船，开到天边去。”一个年幼的皇子奶声奶气地说，手里还攥着李锐寄回来的船模。
其他孩子也各有分封：三子李武勇猛好战，被封为“北境王”，镇守俄罗斯方向的冻土，与草原部落周旋；四子李文精通律法，被封为“印度王”，在恒河流域推行大秦法典；甚至连几位公主，也被封为“郡主”，掌管着江南的丝绸工坊、登州的造船厂等要害产业。
“父皇说，天下太大，他一个人管不过来，我们这些做儿女的，就得替他把边疆守好。”李恒对弟弟妹妹们说，语气里带着与年龄不符的成熟，“但他也说了，无论我们去了哪里，中原和草原都是大秦的根，谁也不能丢。”
这正是李砚的用意。他将中原、草原、江南这些核心区域牢牢握在手中，作为帝国的“基本盘”——这里有最肥沃的土地，最多的人口，最完善的工业和农业体系，是支撑整个帝国运转的心脏。而那些新征服的异域，如西域、南洋、印度、北境，则分封给诸子，让他们去“打江山、守江山”。
这种分封看似放权，实则暗藏深意。诸子在外，既能开拓疆土，缓解中枢的压力，又能相互制衡——谁也不能独大，谁也不能脱离中枢的掌控。李砚给他们的军队，既有忠于中枢的嫡系，也有从当地征召的士兵，粮草、军械更是牢牢掌握在长安手中，确保他们“离得开、管得住”。
“陛下，三皇子李武奏报，北境发现了大型铁矿，请求调派百工营的工匠前去开采。”内侍捧着奏折进殿。
李砚正在查看最新绘制的世界地图。这张地图比最初的版本大了三倍，上面标注着大秦的疆域——从东方的日本列岛到西方的波斯湾，从南方的澳洲大陆到北方的西伯利亚冻土，密密麻麻的城镇、商路、矿场标记，见证着帝国的扩张。
“准。”李砚提笔批复，“让百工营派最好的工匠去，再从中原调五千移民，协助开采。告诉李武，铁矿要优先供应中枢的军械坊，价钱按市价算，不许徇私。”
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