李砚站在西域都护府的了望塔上，手中把玩着一块来自波斯的蓝宝石。塔下的商道上，驼铃声此起彼伏，中原的丝绸商队、西域的香料贩子、甚至远道而来的大秦（罗马）使者，都在神鹰部士兵的引导下有序通行。每隔十里便有一座驿站，士兵们穿着亮银铠甲，手持长矛，既维护着秩序，也收取着过路费——按照李砚定下的规矩，所有商队需将货物的三成作为“保护费”，看似霸道，可比起以往沿途各国层层盘剥的五成甚至七成，已是天大的恩惠。
“大可汗，这周的过路费清单。”木合亚捧着账本上前，脸上难掩喜色。清单上的数字密密麻麻，光是丝绸一项，抽成便堆满了三个仓库。中原的丝绸在西域和更远的波斯、大秦简直是硬通货，一匹上等蜀锦能换十匹良马，或是一箱子珍珠，商人们即便被抽走三成，依旧能赚得盆满钵满，对神鹰部的“保护”更是感恩戴德。
李砚接过账本，随意翻了翻便放在一旁。对他而言，数字只是个符号，真正重要的是这些流动的财富背后，凝聚起的势力——商队带来的不仅是金银，还有中原的铁器、工匠，西域的良马、矿石，甚至还有各国的情报。
“让工匠营的人过来。”李砚下令。
很快，十几个来自中原和西域的工匠被带到塔下，为首的是个姓秦的老工匠，曾是大周工部的能工巧匠，因战乱流落西域，被李砚的商队收留。
“大可汗召见，不知有何吩咐？”秦老匠躬身行礼，眼中带着敬畏。他从未见过如此年轻却如此强悍的霸主，不仅武力无双，更懂利用商道聚敛财富，甚至对筑城、冶炼都有独到见解。
“我要筑一座城。”李砚指向北方草原深处，“选一处背靠大山、水草丰美的地方，要足够大，足够坚固，能容下十万人，还要有粮仓、军械库、马场，甚至……宫殿。”
秦老匠愣了愣，随即眼中燃起兴奋的光芒：“筑城？大可汗要建王都了？”
“算是吧。”李砚淡淡道，“草原部落逐水草而居，终究是流寇行径。要成霸业，必须有一座固若金汤的根基。”
他早已选好了地址——在漠北深处的阴山南麓，那里有天然的石壁作为屏障，山下是一望无际的草原，河流纵横，既能放牧，又易守难攻。更重要的是，那里远离中原纷争，却又能通过新开辟的商道与西域、中原相连。
“人手不是问题。”李砚看向远方劳作的奴隶群，那里有沙陀国的俘虏，有大月氏国的降兵，还有不听话的草原小部落族人，足有上万人，“这些异族奴隶，不用白不用。”
筑城的命令很快传遍各部。神鹰部的部众们起初有些不解——草原人向来不擅筑城，觉得那是中原人的累赘。但看到李砚的决心，加上能分到城中的居所，便也积极起来。
秦老匠带着工匠们先去阴山勘察地形，绘制图纸。他们按照李砚的要求，以阴山主峰为依托，在山脚下开凿地基，用巨石和夯土筑起城墙，城墙高十丈，厚五丈，上面能并行三匹战马，还预留了箭楼、了望口和投石机的位置。
奴隶们被分成数十个队伍，在士兵的监工下搬运石块、夯打地基。李砚给他们定下规矩：每日完成定额，就能得到足够的食物；超额完成，还能获得自由的机会。这让原本消极怠工的奴隶们有了动力，夯土的号子声在草原上此起彼伏，响彻云霄。
李砚时常骑着巨灵去工地视察。他身披玄色披风，腰悬弯刀，身后跟着铁鹰卫，所到之处，奴隶们纷纷跪地行礼，连大气都不敢喘。有一次，一个大月氏国的奴隶试图反抗，举起石块砸向监工，被李砚亲自一箭射穿手掌。
“在我这里，规矩大于一切。”李砚的声音冰冷，传遍工地，“要么服从，要么去死。”
那刺骨的寒意让所有奴隶噤若寒蝉，再无人敢违抗。
筑城的同时，丝绸之路的繁荣还在持续。中原的大周王朝早已四分五裂，藩王们自顾不暇，根本无力干涉草原事务，反而有不少藩王偷偷派商队与李砚交易，用粮食、铁器换取丝绸和西域的宝石，甚至私下称他为“北境共主”。
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