“陛下，黄河两岸的杨柳已经抽出新芽了，远远望去，像一条绿色的带子。”负责种树的官吏再次来报时，脸上终于有了笑意，“百姓们都说，等这些树长大了，黄河就不会再泛滥了。”
李砚点点头，让人取来地图，上面用绿色标注着已种下的树林，虽然只是零星的几点，却像希望的火种，在黄色的土地上蔓延。
“继续种，从黄河两岸往黄土高坡推进，一年不行就十年，十年不行就百年。”李砚的目光坚定，“告诉百姓，谁种的树活了，那片林子就归谁管，树上结的果子、砍下的枝条，都归他所有。”
重赏之下，必有勇夫。百姓们的积极性更高了，不仅自己种，还带着家人、邻居一起种，甚至有商人看到了商机，雇人承包大片沙地种树，打算将来靠木材、果实赚钱。
与此同时，西南的兽群还在清剿残余的土司。
澜沧江沿岸的僰人土司，仗着溶洞险峻，负隅顽抗。结果墨渊率领的水族顺着暗河潜入溶洞，将里面的水源污染，土司的人要么渴死，要么冲出溶洞被埋伏的秦军斩杀。
金沙江畔的纳西土司，把财富藏在雪山深处的寺庙里，以为神佛能保佑他们。结果李砚放出的雪豹群，在雪山上如履平地，直接冲进寺庙，将土司和僧侣全部咬死，那些积攒了几百年的黄金、宝石，成了秦军的战利品。
“西南的土司，已经清剿了九成，剩下的几个吓破了胆，派人来长安请降，愿意交出土地和军队，只请求保留祖庙。”兵部尚书奏报时，语气轻松了许多。
李砚沉吟片刻：“可以保留祖庙，但必须由大秦的官员管理。土地全部收归朝廷，分给迁徙过去的百姓和退役的士兵，让他们在那里安家落户。”
他知道，光靠兽群和杀戮无法彻底平定西南，必须迁入大秦的子民，用农耕、礼教、通婚来同化当地的部族，才能长治久安。
果然，随着中原移民的涌入，西南渐渐安定下来。移民们带来了土豆、玉米种子，在山间开出梯田；秦军士兵娶了当地的女子，生下的孩子既会说中原话，也懂部族的语言；官府开设学堂，教孩子们读书写字，那些曾经的土司领地，渐渐变成了大秦的州县。
这日，李砚站在观星台上，望着西南方向。神鹰卫传回的消息说，玄风的狼群已经开始和当地的猎户合作，一起捕猎破坏庄稼的野猪；墨渊的水族则成了渔民的“向导”，指引他们找到鱼群密集的水域。
兽群，从最初的杀戮工具，渐渐变成了守护这片土地的力量。
而黄土高坡上，新种下的树苗在风中摇曳，虽然细小，却透着顽强的生机。黄河的水，似乎也比以前清澈了一些。
李砚知道，他做的这些事，或许看不到立竿见影的效果。清剿土司，是为了消除内患；大规模种树，是为了根治水患、改善环境；用奴隶去最苦的地方干活，是为了节省民力，让中原的百姓能安心生产。
这些事，或许残酷，或许艰难，却是一个帝王必须承担的责任。
夕阳西下，将长安的宫墙染成金色。李砚转身回宫，脚步沉稳。他有的是时间，有的是耐心，像培育空间里的作物一样，一点点打磨这个帝国，让它在自己的手中，变得更加强盛、稳固。
至于那些不被理解的手段，那些流淌的鲜血，终将被后世的绿树和安宁所覆盖。他要的，从来不是一时的赞誉，而是大秦的千秋万代。
