更重要的是，象群还能威慑南疆的残余土司和野兽。有一次，一群山匪盘踞在黑风寨，官府多次围剿都没能成功，结果象群迁徙时路过那里，几头大象用鼻子一掀，就把寨墙推倒了，山匪们吓得跪地投降，从此再也没人敢在南疆为非作歹。
“有象群在，南疆的百姓夜里睡觉都踏实。”当地的官员在奏折里写道，“孩子们甚至会跟着象群后面捡掉落的象牙（自然脱落的），拿到市集上能换不少粮食。”
象群的存在，无形中巩固了大秦对南疆的统治。那些原本对官府心存抵触的山民，见连“山神”都归顺了大秦，渐渐放下了戒备，开始学着种植土豆、玉米，与外界通商，日子一天天好起来。
而此时的中原和草原，正经历着一场特殊的“人口革命”。
随着大量人口被分封到异域，中原和草原的人口密度反而下降了。虽然李砚推广的新作物让粮食足够吃，但劳动力的短缺还是影响了生产。为此，李砚再次加大了鼓励生育的力度——生一胎奖励粮食百斤，生三胎免除全家徭役，生五胎由官府供养到成年。
“俺家婆娘刚生了第六个娃，官府送来的粮食够吃半年，还派了奶妈帮忙照看！”一个来自山东的老农，在春耕大典上抱着襁褓中的婴儿，笑得合不拢嘴。
官府还设立了“育婴堂”，收养孤儿和弃婴，由专门的嬷嬷照料，长大后教他们读书、学手艺。这些孩子大多成了工匠、士兵或农民，为帝国补充了新鲜血液。
在草原上，蒙古部落的人口增长也很快。以前一场雪灾就能让部落人口减半，如今有了土豆、玉米和铁炉子，存活率大大提高。巴特尔的儿子就生了四个孩子，都养得白白胖胖，还送去长安的学堂读书。
“陛下说，草原的孩子也要识字，不然会被人欺负。”巴特尔在给李砚的信里写道，“现在部落里的年轻人，既能骑马射箭，也能写自己的名字，还会算收成，比我们这代强多了。”
人口的稳步增长，加上劳动力的合理分配（中原种地、草原放牧、异域开拓），让大秦的国力持续攀升。官府有足够的人力修建水渠、铺设道路、开采矿产，百姓的生活也越来越富足，中原和草原真正实现了李砚当初设想的“祥和”。
这日，李砚在御苑里举办了一场特殊的“宴会”——没有歌舞，没有佳肴，只有他和几个孩子，在林间喂鸟、观象（通过望远镜看南疆传来的象群画像）、辨认新引进的植物。
“父皇，这只鹦鹉会背《从军行》呢！”最小的公主李玥，拉着金刚鹦鹉的爪子，兴奋地喊道。
鹦鹉果然扑腾着翅膀，用略显沙哑的声音背道：“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关……”
李砚笑着摸了摸女儿的头，目光望向远方。御苑的珍禽异兽，是帝国强盛的点缀；南疆的象群，是边疆稳固的保障；中原和草原的人口增长，是帝国未来的根基。这一切，都在按他的设想稳步发展，没有惊天动地的波澜，却有着润物无声的力量。
当皇帝的爽，或许不在于权力的至高无上，而在于能亲手塑造一个时代——让荒地变成良田，让猛兽化为良助，让百姓安居乐业，让远方的土地也飘扬着大秦的旗帜。
夕阳透过树叶的缝隙，照在金刚鹦鹉五彩的羽毛上，折射出梦幻般的光芒。它突然展翅高飞，在御苑的上空盘旋，仿佛在俯瞰这片由它的主人守护的土地，发出清亮的鸣叫，像是在为这个祥和的时代，献上最真挚的祝福。
