暮春的雨丝裹着寒意，打在滁州城外的乱葬岗上，坟头的纸幡在风中扭曲，像无数只垂落的手臂。镇魔司的十名巡捕郎踩着泥泞前行，靴底碾过腐朽的棺木碎片，发出令人牙酸的咯吱声。为首的锦衣卫百户周烈握紧腰间的“镇魂刀”，刀鞘上的铜环随着步伐轻响，将四周若有若无的呜咽声压下去几分。
“测灵镜的红光越来越亮了。”符箓师小林举着镜面，里面的红点浓得发黑，“就在前面那座破庙里，至少是只百年厉鬼，还带着怨气凝结的煞气。”
周烈“嗯”了一声，抬手示意队伍停下。他刚从北境调来镇魔司三个月，身上的血煞之气还未完全收敛，寻常小鬼见了他都要退避三舍，但此刻脊背却微微发寒——这破庙周围的阴气，竟能穿透他的煞气屏障，渗进骨髓里。
破庙的门轴早已朽烂，推开门时发出刺耳的“吱呀”声，惊起一群蝙蝠。殿内蛛网密布，神龛上的泥塑神像缺了半边脸，供桌上积着厚厚的灰尘，唯独中央的地面异常干净，还残留着烧过的纸钱灰烬。
“是‘替身鬼’。”周烈一眼就认出了端倪，这种厉鬼多是枉死的女子所化，会引诱过路人替它受死，“看这灰烬，昨晚刚害了人。”
话音未落，神龛后突然飘出个白衣女子，长发遮面，裙摆拖在地上，却没沾半点灰尘。她幽幽地开口，声音像浸了水的棉絮：“几位官爷，外面雨大，进来歇歇脚吧？小女子备了热茶。”
小林刚要念咒，就被周烈按住。他抽出镇魂刀，刀身在昏暗的光线下泛着冷光：“别装了，你害死的人，尸骨藏在哪？”
白衣女子的笑声突然变得尖利，长发猛地散开，露出一张青紫肿胀的脸——正是溺死鬼的模样。她伸出惨白的手抓向周烈，指尖带着刺骨的寒气：“既然来了，就留下陪我吧！”
周烈不退反进，运转煞气诀，刀身上瞬间裹上一层血光。这血光是他在北境斩杀蛮族时凝结的杀伐之气，专克阴邪，刚与女鬼的手接触，就听得“滋啦”一声，女鬼的手臂冒出黑烟，疼得尖叫后退。
“小林，布阵！”周烈大喝一声，挥刀劈向女鬼。镇魂刀带着破风之声，刀芒所过之处，空气中的阴气都被撕裂，女鬼不敢硬接，化作一道白影绕到神龛后。
小林早已掏出朱砂和黄符，脚踩七星步，口中念念有词。符纸脱手飞出，在空中自动燃烧，化作七道火光，将破庙围在中央——这是“锁阴阵”，能困住厉鬼的魂魄，不让它逃散。
女鬼被困在阵中，越发狂暴，周身的阴气凝成无数只鬼爪，疯狂抓挠火墙。但这阵法是用周烈的血煞之气催动的，火墙越烧越旺，鬼爪一碰到就被烧成飞灰。
“它的怨气快散了！”小林喊道，“周百户，用‘破煞斩’！”
周烈应声跃起，镇魂刀高举过顶，煞气诀运转到极致，刀身上的血光几乎凝成实质。他曾用这招劈开蛮族的铁甲，此刻劈向厉鬼，竟带着龙吟般的破空之声。
女鬼尖叫着想要躲闪，却被火墙挡住去路，只能眼睁睁看着刀芒落下。一声凄厉的惨嚎后，白衣女子化作无数光点，被火墙烧成灰烬，只留下一缕微弱的呜咽，渐渐消散在空气中。
破庙周围的阴气随之退去，雨丝似乎都变得温暖了些。周烈收起刀，看着神龛后的暗门：“尸骨应该在里面。”
打开暗门，果然看到一具年轻男子的尸体，面色青紫，与女鬼的死状一模一样。小林叹了口气，取出符纸贴在尸体额头：“也算解脱了，我让人来收敛，送他回家安葬。”
周烈望着外面渐渐停雨的天空，眉头却没松开。这替身鬼虽是百年厉鬼，但道行不算顶尖，却能在滁州城外作祟许久，说明地方上的妖气比卷宗里记载的更盛。
类似的事，在中原各地不断上演。镇魔司的巡捕郎们像走马灯似的奔波，刚平定了青州的“蝗妖”，又要赶去荆州对付“水猴子”；刚斩杀了西域的“沙鬼”，江南又出现了“花妖”魅惑书生。灵气汇聚带来的妖患，比预想中更顽固，也更隐蔽。
但镇魔司的手段也在不断精进。周烈在滁州破获替身鬼案后，带回了女鬼凝结的“怨煞珠”——这是厉鬼百年怨气所化，虽阴邪却蕴含精纯的阴气，经过术士炼化，能制成“追魂符”，追踪妖物的踪迹百试百灵。
聚宝阁的工匠们将这些妖物材料玩出了新花样。用“蝗妖”的翅膀制成的“风动符”，能让巡捕郎日行千里；用“水猴子”的骨粉混合朱砂画的“避水符”，在水里行动如履平地；甚至连“花妖”的花瓣，都能炼制成“迷魂香”，让妖物暂时失去神智。
