养龙池的水雾总带着三分龙涎香，晨露未曦时，池边的青石栏上已凝着一层薄薄的霜。李砚踏着露水走来，玄色龙纹朝服扫过草叶，惊起几只啄食的雀儿。池中央，那条丈许长的青蛟正盘在玉雕的莲台上打盹，鳞片上的青色纹路随呼吸轻轻起伏，像极了他掌心那枚龙形玉佩的脉络。
“陛下，青蛟昨夜又蜕了片逆鳞。”守池的术士捧着锦盒上前，盒中铺着软垫，一枚巴掌大的青色鳞片静静躺着，边缘泛着珍珠母般的虹光。李砚捏起鳞片，指尖传来微凉的触感，鳞片内侧的纹路竟与他手腕上的胎记隐隐相合——那是先帝赐给他的“龙息印”，据说与大秦龙脉同脉相连。
“收进秘库吧，配给即将赴南洋的船队。”他将鳞片放回盒中，声音里带着清晨的微哑，“让造船坊嵌在主舰的龙骨上，保他们渡海平安。”
术士应声退下。李砚走到池边，俯身望着水中的倒影。镜面上，他的面容与二十年前几乎无差，只是眼角的细纹里多了几分运筹的沉凝。这便是龙气滋养的玄妙——自他继承大统，每日清晨来养龙池静坐半个时辰，吸纳蛟龙逸散的灵气，不仅身骨愈发强健，连心智都似被涤荡得清明许多。
池中的青蛟似感应到他的注视，缓缓睁开眼。那双竖瞳里没有寻常兽类的凶戾，反倒透着几分通彻的灵性，轻轻摆尾，溅起的水花恰好落在李砚伸出的手背上，凉丝丝的，带着股沁人心脾的甘冽。
“还在怨朕困住你吗？”李砚轻笑一声，指尖在水面划过，激起一圈圈涟漪，“若放你去长江，以你的资质，不出十年便能化真龙。可真龙有真龙的劫数，去年东海那条黄龙，不就折在天雷下了？”
青蛟似懂非懂，用头蹭了蹭他的手背，喉咙里发出低沉的嗡鸣。李砚知道，这是蛟龙表达亲近的方式。养龙池里的二十七条蛟龙，每条都与他有龙契相连，他能清晰地感知到它们的情绪——青蛟的沉稳，赤蛟的暴烈，墨蛟的温润，霜蛟的凛冽……就像他的二十七个皇子，各有脾性，却都系着同一条血脉的绳。
正想着，远处传来细碎的脚步声。李砚回头，见十岁的十七皇子李珩提着个竹篮跑过来，篮里装着刚从御膳房取来的鲜鱼。这孩子自小亲近水族，最爱来养龙池喂蛟，池里那条最小的银蛟便是他的“伙伴”，连进食都只认他递来的食饵。
“父皇！”李珩跑到亭边，额角还挂着汗珠，“银蛟昨夜长了新鳞，您快看看！”
李砚接过竹篮，看着儿子踮脚趴在栏杆上，对着水中一条尺许长的银蛟招手。那银蛟果然摇着尾巴游过来，亲昵地蹭着他垂在水中的指尖。阳光透过水雾洒在水面，银蛟的鳞片折射出细碎的光，像撒了一把碎钻。
“再过三年，你也该去封地了。”李砚将一条鲜鱼抛给银蛟，看着它灵活地接住，“想要哪条蛟陪你？”
李珩歪着头想了想：“就要银蛟吧。它跟我最亲，而且……”他压低声音，神秘兮兮地说，“我问过术士，银蛟能引潮汐，我去南洋封地，正好让它帮渔民预测涨潮呢。”
李砚朗声笑起来。这孩子的心思，倒跟他三皇兄李瑜很像——当年李瑜要去江南，放着威猛的赤蛟不要，偏选了能控水的墨蛟，如今江南水系被打理得井井有条，连水患都少了大半。他拍了拍李珩的头：“好，就依你。不过记住，银蛟是你的伙伴，不是工具。你待它好，它才会真心护你。”
父子俩正说着，内侍匆匆赶来，手里捧着加急奏报：“陛下，西域急报，二皇子遇袭了！”
李砚接过奏报，脸色微沉。二皇子李瑾驻守西域已有五年，领的是条能吐烈焰的赤蛟，寻常马匪根本近不了身。奏报上写着，昨夜一支商队在丝绸古道遇劫，李瑾带亲兵驰援，却被一群戴青铜面具的人围攻，赤蛟虽烧死了不少敌人，自己也被一种特制的锁链伤了鳞甲，李瑾为护蛟，手臂被划了道深可见骨的伤口。
“青铜面具……”李砚指尖捏紧奏报，眸色渐冷，“又是那些‘圣火教’的余孽。”
这圣火教是西域的邪教，崇拜所谓的“火神”，专与大秦作对。三年前镇魔司捣毁他们的总坛时，首领带着残部逃进了昆仑山，没想到竟敢卷土重来，还敢伤他的皇子与蛟龙。
“传朕旨意。”李砚的声音带着冰碴，“让镇魔司统领周烈带三百精锐，携‘锁妖弩’驰援西域。告诉李瑾，赤蛟的伤用养龙池的灵液敷治，三日便能愈合。至于那些圣火教徒……”他顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“一个活口也别留。”
