朝堂风波平息后的第三日，范正鸿终于能下床走动了。
苏辙府中的庭院，种着几株老梅，虽不是花季，那虬结的枝干却透着一股凌厉的傲骨。范正鸿一袭青衫，负手立于梅树下，任由清冷的秋风拂过他尚带病容的脸。他胸口上的伤疤在宽大的袖袍下隐隐作痛，但这疼痛，远不及他心中的焦灼。
他，范正鸿，一个武人，一个习惯了在刀光剑影中解决问题的莽夫，在这座繁华的都城里，却感到了前所未有的无力。他护得了他的身，却护不了她的周全。蔡京的攻击，不会只在朝堂之上。那是一张无形的网，由权势、金钱、人心交织而成，他空有一身武艺，却不知该从何处下手。
那日朝堂之上，以退为进，三言两语便化解了蔡京的雷霆之击，苏轼听苏辙的管家复述时，心中既是骄傲，又是沉痛。骄傲于范正鸿的成长与智慧，沉痛于他不得不将自己置于风口浪尖，用年少的肩膀去扛起那面名为“谋逆”的沉重大旗。
“在想什么？”苏轼的声音从身后传来。
范正鸿转身，恭敬地行礼：“恩师。”
“还在为朝堂的事烦心？”苏辙走到他身边，递给他一个暖手炉。
范正鸿接过暖手炉，摇了摇头：“学生是在想，光有武勇，在这汴京城，终究是寸步难行。蔡京要动学生，不会再用‘谋逆’这么笨的法子。他会用阳谋，用那些我们看不见的刀子。”
“你能想到这一层，说明你病得快好了。”苏轼微微一笑，“那你觉得，蔡京的刀子，会从何处来？”
“钱。”范正鸿几乎没有犹豫，“权势的根基是钱。蔡京能笼络朝臣，安插亲信，靠的就是钱。他要对付学生，最有效的法子，便是断其财路，困其羽翼，让学生成为一个无根的浮萍，任人摆布。”
苏轼眼中闪过一丝赞许：“说得好。那你觉得，我们该如何应对？”
“以其人之道，还治其人之身。”范正鸿的眼中，燃起了一丝火焰，“他有钱，我们也要有钱。甚至，要比他更有钱。钱，就是我们在汴京城，最锋利的刀，最坚固的盾。”
苏轼看着他，沉默了片刻，才缓缓点头：“你终于想明白了。武能安邦，文能治国，而商，可聚财，可通权，可御敌。在这太平盛世，商，才是最不流血的战场。陛下许了你自备盐铁，你同时在闻喜不也收了一个大才吗？”
他转身，从袖中取出一本薄薄的册子，递给范正鸿。
“这是什么？”
“你的‘兵刃’。”苏轼道，“这是我们几个老家伙在朝中多年，积攒下的一些人脉和产业。不多，三间绸缎庄，两处茶楼，还有一个南货铺子。都在城南，不大，但胜在位置不错，掌柜的也都是信得过的人，外加有你5000两金的启动资金，如今，我把它交给你。”
范正鸿接过册子，只觉得它重若千钧。他看着苏轼苍老的面容，声音有些哽咽：“恩师……”
“不要谢我们。”苏轼摆了摆手，“我们这是在投资。投资你，也是在投资大宋的未来。去吧，把你的战场，从燕云的风沙，搬到汴京的市井去。让我看看，我的这个学生，除了能带兵打仗，会不会做生意。”
“学生定不辱命！”范正鸿躬身下拜，眼神中充满了前所未有的坚定。
三日后，范正鸿换上了一身半新不旧的锦袍，以“东家”的身份，走进了位于城南闹市的“苏记绸缎庄”。
绸缎庄的掌柜姓钱，是个五十多岁的精瘦老头，跟了苏轼多年。他见范正鸿进来，连忙迎了上来，满脸堆笑：“范东家，您可算来了。老朽钱四海，参见东家。”
“钱掌柜不必多礼。”范正鸿摆了摆手，目光扫过店内。店面不大，但货品还算齐全，只是顾客寥寥，几个伙计无精打采地靠着柜台。
“东家，您请看，”钱掌柜引着他到后堂，奉上香茗，“这是咱们的账本，您过目。”
范正鸿翻开账本，粗略一看，便皱起了眉头。账目做得倒是清楚，可近三个月来，生意是月月亏损。不是货卖不出去，就是货款收不回来。
“钱掌柜，这生意，为何如此惨淡？”范正鸿问。
钱掌柜叹了口气，面露难色：“东家，您是不知道，如今的生意，难做啊。城西的‘蔡氏商行’，垄断了江南最好的丝绸货源，他们卖的料子，比咱们的又好又便宜。咱们的货，根本没法比。而且……而且他们还放话，谁敢买别人的绸缎，就是跟蔡相公过不去。那些达官贵人，谁敢得罪？”
范正鸿明白了。这不是经营不善，这是商业倾轧，是赤裸裸的打压。
“蔡氏商行……”他喃喃自语，眼中闪过一丝冷光。
他合上账本，对钱掌柜说：“钱掌柜，从今日起，店里所有上好的蜀锦、湖丝，全部收起来，不再对外售卖。”
