六月，当汴京的艮岳工地因一船船来自江南的奇石而日渐喧嚣时，淮西的天空，却已经连着下了半个月的雨。
起初，人们还庆幸这夏雨能解去这旱情。但很快，雨势变得狂暴，如同天河决口。浑浊的江水挣脱了河床的束缚，化作千万头咆哮的猛兽，吞噬着村庄、田地和一切挡在它面前的东西。
千里沃野，顿成泽国。
官府的告示贴在了被水泡得发软的城墙上，上面的墨迹都有些晕开，字里行间却透着一股冰冷的官僚气息：“着令地方官吏加紧修筑堤防，安抚流民，不得有误……”
可流民如何安抚？他们拖家带口，挤在尚未被淹没的高地上，眼神空洞。一个老农抱着怀里早已冰冷发硬的孙子，对着滔滔洪水，一遍遍喃喃自语：“老天爷啊，你睁睁眼吧……”
而在这些挣扎求生的人眼中，还有另一种更深的绝望。他们听说，就在他们被洪水围困、食不果腹的时候，从江南到汴京的运河上，那些运送“花石纲”的巨船，依然往来不绝。那些船上装载的，不是救灾的粮食，而是一块块供皇帝赏玩的石头。
为了给一块石头让路，整条运河的民船都要靠边停泊；为了将一块巨石运进城门，甚至要拆毁民房。江南的百姓已经因此怨声载道，而如今，这股奢靡之风，正与淮西的滔天洪水，形成一幅无比讽刺的画卷。
“一边是饿殍遍野，一边是奇石北运。”一个破衣烂衫的读书人站在高处，望着远方，声音沙哑，“这大宋，怕是真的要出事了。”
这场大水，冲垮了无数人的家园，也冲垮了他们对朝廷最后的信任。无数被洪水夺去一切的灾民，为了活命，只能啸聚山林，沦为盗匪。官府的赈灾粮杯水车薪，层层盘剥下来，到了灾民嘴里，已所剩无几。
雨还在下，像有人把天幕撕开一道口子，直接往人间倒海水。
桃山渡是淮西咽喉，往年最热闹时，日渡千人；如今只剩半截子破堤、三棵歪柳，和一条被洪水拍成碎片的纤道。水面上漂着房梁、漂着死牛，也漂着一张“花石纲”的旗——杏黄缎子，金线绣龙，被雨水泡得褪了色，像一条被剥了皮的蛇，时沉时浮。
旗下，一条船队正逆流而上。
不是官船，也不是粮船，是“应奉局”的“特纲”——专运一块名叫“烟霏”的灵璧巨石。石高两丈五，阔七尺，形如卷云，色若墨黛，被童贯亲笔点为“艮岳第一峰”。为了给这“第一峰”让路，运河两岸已拆毁民舍三百间、桥梁四座；而此刻，它又被洪水堵在桃山渡。
押纲使姓花，名唤花映斗，是童贯义子，二十出头，一张白脸，两片薄唇，头戴雨笠，身披金漆油衣，站在船头喝骂：
“督工呢？督工死绝了？今日午时必须过渡，误了艮岳工期，你们一个个填江！”
督工是个矮胖老吏，姓苟，跪在雨里磕头，水淹到胸口，仍不敢起身：“小……小吏已调集五百民夫，可……可堤刚塌了，缆绳吃不住，石……石太重……”
花映斗冷笑，抬手一挥。
“放弩！”
船舷立起两排弩手，弦如满月，箭镞涂了白漆——不是毒，是石灰，射在身上烧肉，射在眼里瞎眼。民夫们吓得往后退，一脚踩进淤泥，立刻被洪水卷走三四个。惨叫刚起，便被雨声吞没。
就在弩手要松弦的一瞬，对岸山梁上忽然响起一声长啸：
“拆堤运石，天怒人怨！”
声音不高，却压过雨、压过水、压过弩弦。众人抬头，只见山梁上立着一个灰衣人，披蓑戴笠，手里一柄青竹杖，杖头挑着一盏白纸灯笼，灯笼上写四字——
“借雨行舟”。
花映斗眉心一跳，喝问：“什么人？”
灰衣人也不答，竹杖往下一指。刹那间，山腰里冒出百十条黑影，个个头戴苇笠，腰系红巾，手里拿的不是刀，而是——锹、锄、木耙，甚至妇人捣衣的棒槌。他们无声无息，顺着滑坡冲到堤顶，一字排开，同时举锄，对着本就松软的堤岸，狠狠砸下！
轰——
桃山渡大堤，本就被洪水泡得中空，再受这一排闷棍，立刻裂开一道二十丈长的口子。浊浪如脱缰野马，顺着裂口扑进船队。第一条“特纲”船被浪头掀起，横着扫向第二条船，缆绳“嘣嘣”连断，满载巨石的“烟霏”失去牵引，猛地一歪，像一头黑象滑进深渊，发出沉闷的“咕咚”声，连水花都没溅起多高，便被漩涡吞没。
花映斗立足不稳，扑通摔进水里，金漆油衣顿时灌成水袋，被亲兵七手八脚拖上残船。他抬头再找灰衣人，山梁上只剩那盏白纸灯笼，被雨浇透，灯笼纸贴在竹杖上，像一口发白的丧钟。
“反了！反了！”花映斗尖叫，“给我射！射死这些泥腿子！”
可弩手们刚掉转箭头，就听身后“嘭嘭嘭”连声——那些“反贼”竟把带来的稻草捆、木屑包、甚至死猪死狗，一齐推下堤口，堵在船队尾艄。洪水被杂物一挡，立刻回涌，形成更大的漩涡。五条花石纲船、三条护卫快哨、两条粮船（其实装的是压舱的太湖石），像被一只巨手攥住，乒乒乓乓撞在一起，船板碎裂，民夫、弩手、督工、小吏，下饺子般落水。
火光照出灰衣人的脸——
