夜过三更，武正侯府的书斋里还亮着灯。
范正鸿轻手轻脚解下朝服，刚想往内室溜，就听“咔嗒”一声，内室门自己开了。赵持盈抱着胳膊倚在门框，身上只披一件家常罗衫，发髻松松挽着，显然是久等未睡。
“还知道回来？”她声音不高，却带着疲惫的冷意。
范正鸿心里“咯噔”一下，赔笑：“官家留对，误了时辰……”
“留对？”赵持盈抬手，把一封刚刚誊抄回来的朝报“啪”地甩在他胸口，“留对留到金殿杀人？十七颗官印，血还没干就敢往家里带！”
范正鸿接住朝报，一时语塞。赵持盈转身进房，他只好跟进去，顺手掩门。灯影下，案上早摆好两副碗筷——饭菜用汤碗反扣着，显然热过又凉了。
“先吃饭。”赵持盈坐下，揭开碗盖，热气带着葱姜味扑面，“吃饱了再挨骂。”
范正鸿哪敢动筷，先把朝报放一边，小心给她盛汤：“盈娘，今日殿上事出有因——”
“我知你迫不得已。”赵持盈打断，却把汤勺往桌上一搁，发出脆响，“可你答应过我什么？‘网要一张张撕，命要一条条保。’结果呢？十七个人，你说杀就杀！”
她抬眼，眸底微红：“他们不是无辜，可也不是首恶。你拿他们祭旗，痛快是痛快，后患呢？蔡京、童贯在暗处看着你，官家在丹墀上盯着你，下一步你预备杀谁？再下一步，轮到谁杀你？”
范正鸿沉默片刻，缓缓坐下，握住她的手：“我杀他们，是杀给官家看，也是杀给百姓看。不流血，括田停不下来；不流血，淮西百姓就永远等不到粮船。今日殿上，官家已亲口罢醮、停括田——这血，没有白流。”
“盈娘，我答应你的，从未忘。”他声音低哑，“可天下事，总要有人先弄脏手。我若不脏，百姓就得死；我若脏了，你陪我洗。”
赵持盈望着那虎符，眼泪终于滚下来，却倔强地别过脸：“洗？你拿什么洗？血渗进指缝，一辈子都洗不掉！”
她深吸一口气，抬袖拭泪，语气慢慢软下：“我不是怪你救人，我是怕你把自己也搭进去。你若真有个三长两短，我……我怎么办？”
范正鸿起身，走到她身后，轻轻环住她肩：“我答应你，这是最后一次当众杀人。往后，只杀该杀的首恶，不再拿小卒祭旗。网还长，我用智取，不再用血洗。”
赵持盈靠在他怀里，沉默良久，终于轻叹一声：“吃饭吧，菜都凉了。”
两人重新坐下，范正鸿刚夹一筷子笋，忽听“笃笃”敲门，老管家低声禀：“侯爷，门外有位姓李的先生，说有‘海外’急件。”
赵持盈抬眼，苦笑：“才说洗手，又来生意。”
范正鸿放下筷，替她掖了掖鬓角：“我先去打发，回来再陪你吃。”
夜雨初歇，武正侯府的书斋窗外，芭蕉叶上还滴答着残水。范正鸿卸了朝服，只披一件素纱直裰，灯前展开那封被海潮与汗水浸得发皱的帛书——
“侯爷钧鉴：
孟康已驾新制‘飞虎’海鳅，载阮氏三雄并杜壆等三百二十人，于五月廿七夜子时出洋。
是夜东南风急，浪高丈七，船却稳若平地，众皆呼‘天佑’。
杜大王亲把舵，首帆悬‘斗’字灯，三阮各率水手轮桨，日行三百里。
第三日卯刻，海水由苍转碧，远见巨鲸喷沫如山；午间，有飞鱼群掠桅而过，翅若银刀，此皆内海未见之景。
第七日，折正东，罗盘上‘辰’位忽旋，针摆不定，孟康言‘已近外洋暗磁’，遂以星盘校向。
今夜星汉灿烂，南北斗皆高悬，杜壆指紫微而誓：‘若得良粮归，必除赵家苛网’。
王进亦设香案，遥拜侯爷，祈海风常顺、人船无伤。
另：孟康于底舱隔出‘湿仓’，以海水蒸露，淡可饮；又载曲糵、豆饼各十石，可生豆芽，以防久航坏血。
阮小七已捕得飞鱼千余尾，盐渍为脯，味胜淮西鲤鱼。
今我等去中原三千里，去侯爷之‘网’亦三千里。
愿早觅仙粮，满载而归。
候风信，再奏。
——王进顿首
六月朔日，舟行外洋，星斗低垂，如在舟畔。”
帛书末尾，另有一行小字，笔迹却换作杜壆——粗豪歪斜，如刀刻斧凿：
