萧炎接过地图，指尖抚过羊皮纸粗糙的表面，仔细看着上面的标注，确认路线清晰、信息详实，心中满意，便伸手去掏钱袋。钱袋是小医仙为他缝制的，用的是耐磨的麻布，上面还绣着一朵小小的草药，此刻想来，更是心头一酸。可就在他低头掏钱的瞬间，目光无意间扫过木板的角落——那里压着一张更小的兽皮，被几张地图遮住了大半，只露出巴掌大的一块。
这块兽皮与其他地图都不同，它比羊皮更厚，表面粗糙坚硬，带着淡淡的腥气，像是某种高阶魔兽的皮，边缘被撕去大半，断口处还残留着撕扯的痕迹，显然不是完整的。兽皮上用暗红色的颜料画着诡异的纹路，线条扭曲缠绕，时而像跳动的火焰，带着灼热的张力，时而像舒展的花瓣，透着妖异的美感，在杂乱的纹路中央，还残留着一个模糊的印记，因兽皮破损而残缺不全，可仔细辨认，那印记的轮廓竟隐隐透出莲花的形态，花瓣边缘还带着火焰般的纹路——这纹路，这火焰莲花的印记，和他偶然得到的那张净莲妖火残图，简直一模一样！
看到这印记的刹那，萧炎的心脏像是被重锤狠狠砸中，“砰砰”狂跳起来，血液瞬间冲上头顶，连呼吸都变得急促，指尖也控制不住地微微颤抖。他强压着喉咙口的悸动，将钱袋递给老人，目光却死死盯着那块兽皮，大脑飞速运转——净莲妖火，那是传说中排名前三的异火，拥有净化万物、焚烧灵魂的恐怖力量，更是炼制九品玄丹的至宝，多少炼药师穷尽一生，都想一睹其真容。整个斗气大陆，知晓它存在的人寥寥无几，能认出残图标记的，更是凤毛麟角。眼前这老人，穿着破旧，神情木讷，连地图都只卖五十枚金币，想必根本不知道这张兽皮的真正价值，或许只是把它当成了一张没用的废皮，随手用来压地图罢了。
萧炎深吸一口气，努力让自己的语气显得随意，像是只是随口一问，他将地图卷好，放在身侧，目光从兽皮上移开，假装在整理钱袋，实则余光一直盯着老人的反应：“老人家，这张兽皮是什么？看着纹路挺特别，也是地图吗？”他的声音尽量保持平稳，不让人察觉出异样。
老人低头瞥了一眼那块兽皮，浑浊的眼睛里闪过一丝疑惑，像是在回忆这东西的来历，又像是在奇怪萧炎为何会注意到这不起眼的破皮。他伸出手，将兽皮往木板里面推了推，似乎不想让它引人注目，语气带着几分不耐，还有一丝不易察觉的随意：“这不是地图，是我年轻时在沙漠深处一座废弃的石屋里捡的。那石屋埋在黄沙底下，就剩个门框，这兽皮就压在一块石板下，看着纹路奇怪，扔了可惜，就留着压地图了，不值钱。”
“原来如此。”萧炎心中一喜，果然如他所料，老人根本不知道这残图的价值，只是把它当成了无用的废品。他脸上露出一抹恰到好处的笑容，带着几分年轻人的好奇与恳切：“老人家，我这人就喜欢收集这些稀奇古怪的东西，不管值不值钱，就爱琢磨上面的纹路。这张兽皮虽然破了，可上面的花纹看着真有意思，您就卖给我吧，多少钱都行，就当帮我个忙，让我留个念想。”
他一边说，一边从钱袋里掏出几枚金币，放在木板上，金币碰撞发出“叮当”的脆响，在嘈杂的街道上格外清晰。“您看，这五枚金币够不够？不够我再添，只要您肯卖，多少都好说。”他刻意表现得像是个单纯喜欢猎奇的年轻人，眼神里带着几分期待，不想让老人起疑心。
可老人却摆了摆手，枯瘦的手指将金币推了回去，动作很轻，却带着不容置疑的坚决，随后他再次按住那块兽皮，指尖微微用力，像是在守护什么微不足道的东西，语气比刚才更沉了几分：“说了不值钱，也不是什么好东西，你要它做什么？不卖。”他的眼神依旧浑浊，没有丝毫波澜，却隐隐透出一丝固执，像是在坚守着什么无关紧要的原则——或许是觉得这兽皮虽破，却是自己年轻时冒险的见证，舍不得轻易给人；或许只是单纯不想被人纠缠，觉得这破皮不值得浪费口舌。
萧炎脸上的笑容僵了一下，心中微微一沉。他没想到老人会如此固执，明明只是一张在他看来毫无用处的废皮，却不愿出手。他看着那块兽皮，心脏又开始“砰砰”直跳，手心甚至渗出了细汗——这是净莲妖火的残图啊，是他寻找异火、提升实力的关键线索，更是未来可能治好小医仙毒体的希望，绝不能错过。
他压下心中的急切，放缓了语气，向前微微倾身，姿态放得更低，再次开口时，声音里带着几分诚恳，还有一丝不易察觉的恳求：“老人家，我是真心喜欢这张兽皮，不是要拿它做什么坏事，也不是图它值钱，就是觉得上面的纹路特别，想回去慢慢研究。您要是觉得金币少，我再加，十枚？二十枚？只要我能承受，多少都可以。就当咱们有缘，在这小镇上遇见，您成全我这桩小事，行吗？”
老人抬起头，浑浊的眼睛定定地看了萧炎片刻，目光在他脸上停留了许久，像是在打量他的心思，又像是在判断他说的是真是假。周围的风沙吹过，卷起地上的碎叶与沙尘，打在木板上，发出“沙沙”的声响，远处商贩的吆喝声、骆驼的嘶鸣声隐约传来，却衬得摊位前愈发安静。萧炎屏住呼吸，等待着老人的回答，手心的汗越渗越多，只有身旁的紫金翼狮王，偶尔甩动一下尾巴，发出轻微的声响，打破这令人窒息的沉默。
