石泉绿洲的午后，烈日像团烧红的烙铁悬在澄澈的天际，没有一丝云彩敢靠近。沙粒被烤得滚烫，踩上去能清晰感受到热气顺着鞋底往上钻，仿佛要将人的脚底板灼穿。大部分佣兵都躲进帐篷，借着厚重的兽皮帘隔绝热浪，只有零星几人在营地边缘的胡杨树下闲聊，手里摇着用沙芦草编的扇子，扇出的风都带着灼人的暖意，吹得人皮肤发烫。
青鳞抱着萧炎亲手编的竹编药篓，篓子边缘还缠着她前些天在绿洲边缘捡来的彩色石子，红的、黄的、白的，被她用细麻绳串起来，算是偷偷做的小装饰，想给萧炎一个惊喜。她要去采集几株耐旱的“沙棘草”——早上萧炎给巡逻受伤的佣兵处理伤口时提过，这种草药的汁液能快速缓解红肿，她想着多采些回来晾干，做成药粉收着，也好帮萧炎分担些事，证明自己不是只会添麻烦的人。
她脚步放得极轻，像只谨慎的小兽，尽量贴着帐篷投下的狭窄阴影走，裙摆扫过滚烫的沙地，只留下浅浅的痕迹，很快又被热浪抚平。她怕自己手腕上的蛇鳞被人看到，特意把宽大的衣袖往下拽了拽，死死遮住那片淡青色的印记，手指紧紧攥着袖口，指腹都泛了白。可刚走到营地角落的矮树丛旁，两道身影突然从茂密的沙棘丛后窜出，像两座小山似的拦住了她的去路，挡住了仅存的阴凉。
是两个穿着墨铁佣兵团皮甲的年轻佣兵，甲胄上的漆还没怎么磨损，边缘甚至还泛着新亮的光泽，显然是刚加入没多久的新人。两人身材壮实，胳膊上鼓着结实的肌肉，脸上带着几分仗势欺人的得意，嘴角撇着，眼神里满是不屑，平日里就爱盯着营地里的弱小找存在感，尤其喜欢拿青鳞的出身说事。
“哟，这不是那个‘半人半蛇’的小怪物吗？”高个佣兵咧嘴一笑，露出两排泛黄的牙齿，语气里的嘲讽像细密的针，一下下扎在青鳞心上。他伸出粗糙的手，指甲缝里还沾着沙尘，就要去扯青鳞怀里的药篓，“抱着一篓破草，是想给谁治病啊？用你那带鳞的爪子碰草药，别把人治死了才好！到时候，怕是萧炎大哥都保不住你！”
旁边的矮个佣兵也跟着起哄，眼睛像钩子似的，死死盯着青鳞被衣袖遮住的手腕，伸手就去拽她的衣袖，想把那片蛇鳞强行露出来，让周围的人都看看：“让哥俩瞧瞧你的‘宝贝’手啊！听说蛇人的鳞片能入药，还能卖不少钱呢，不如扒下来给我们换两坛沙枣酒，也算你在佣兵团里有点用，没白吃粮食！”
青鳞吓得浑身一哆嗦，像被滚烫的沙粒烫到似的往后缩，怀里的药篓被她抱得紧紧的，胳膊都因为用力而微微发颤，指节泛着青白。她的眼眶瞬间红了，晶莹的泪珠在里面打转，像含着两颗易碎的珍珠，声音细若蚊蚋，带着明显的哭腔，却又努力想让自己显得有底气：“别……别碰我……萧炎大哥会生气的……他很厉害，会来帮我的……”可这话在两个佣兵听来，却像是无力的挣扎，不仅没有威慑力，反而引来一阵更大的嘲笑。
高个佣兵嗤笑一声，手上猛地用力，一把夺过药篓，随手往地上一倒。里面的沙棘草哗啦啦撒了一地，翠绿的叶片沾了黄沙，瞬间失去了生机，蔫蔫地趴在滚烫的沙地上。他还用脚狠狠碾了碾，叶片被踩得汁水四溅，在沙地上留下一道道绿色的痕迹，很快又被高温烤干，变成了暗沉的印记：“萧炎大哥？他现在怕是在跟团长商量任务，忙着呢，哪有空管你这个没人要的怪物！我看你就是个累赘，留在佣兵团里，纯属浪费粮食，还污染眼睛！”
青鳞看着被碾碎的草药，眼泪终于忍不住掉了下来，顺着苍白的脸颊滑落，滴在滚烫的沙地上，发出“滋”的一声，瞬间被蒸发得无影无踪，连一点痕迹都没留下。她咬着颤抖的唇，想去捡那些还没被踩烂的草药，哪怕只有一两片也好，可刚弯下腰，矮个佣兵就狠狠抬脚，踹在她的膝盖上。“咚”的一声闷响，青鳞踉跄着摔倒在沙地上，膝盖传来一阵钻心的疼，像是骨头都要裂开了，她忍不住闷哼了一声，眼泪掉得更凶了。手腕上的衣袖也顺着胳膊滑了下来，那片淡青色的蛇鳞在刺眼的阳光下暴露无遗，像块突兀的、丑陋的印记，让她恨不得立刻把自己藏起来。
她慌忙用另一只手去遮，指尖紧紧按住那片鳞片，可那两个佣兵却不依不饶，一左一右按住她的胳膊，力气大得像铁钳，让她动弹不得，手腕被攥得生疼。高个佣兵还用脚踢了踢她的手背，语气恶劣又刻薄：“藏什么藏？这么丑的鳞片，也就你当个宝贝！我要是你，早就找个地缝钻进去，再也不出来丢人现眼了！”
“放开她！”
一声冷冽的呵斥突然从身后传来，像淬了冰的刀子，带着不容置疑的威严，瞬间让周围的空气都冷了几分，连滚烫的热浪都仿佛停滞了。那两个佣兵下意识地回头，只见萧炎快步从帐篷转角走来，玄重尺还稳稳地背在身后，可周身散发出的气势却像座无形的山，让人不敢靠近。他眉头紧紧蹙着，形成一道深深的川字，眼神里满是刺骨的寒意，像结了冰的湖面，看得两个佣兵心里发毛，双腿都忍不住打颤——他本是想着青鳞去了快一个时辰还没回来，担心她被沙漠里的毒虫咬伤，或是遇到其他危险，特意暂停了和萧鼎的谈话，出来找她，却没想到刚转过帐篷，就看到这令人怒火中烧的一幕。
两个佣兵看清来人是萧炎，顿时慌了神，脸色“唰”地一下变得惨白，像被抽走了所有血色。他们早就听说过，这个看着年轻的少年，实力深不可测，连团里最厉害、雷属性斗技出神入化的萧厉二哥都败在他手下，是团长萧鼎都要高看一眼的人物。两人哪里还敢造次，连忙松开青鳞的胳膊，像做错事的孩子似的往后退了两步，头埋得低低的，不敢看萧炎的眼睛，嘴里结结巴巴地辩解，声音都在发抖：“萧……萧大哥，我们就是跟她闹着玩的，没……没真欺负她……就是想跟她开个玩笑……”
萧炎没理会他们的狡辩，脚步不停地走到青鳞面前，蹲下身，小心翼翼地将她从滚烫的沙地上抱了起来。他的动作很轻，生怕碰疼了她受伤的膝盖，手臂稳稳地托着她的腿弯和后背，掌心的温度透过薄薄的衣衫，传递到青鳞身上。青鳞身材瘦小，在他怀里像只受惊的小猫，浑身还在微微颤抖，眼泪像断了线的珠子，不停地往下掉，打湿了萧炎的肩头，小脑袋紧紧埋在他的颈窝，哽咽着说：“萧炎大哥……草药……我好不容易采的草药……都被他们弄坏了……对不起，我没能保护好……我是不是很没用……”
“没事，草药没了可以再采，多大点事，不值当哭。”萧炎用手轻轻拍着她的背，动作温柔得像在安抚一只受伤的小兽，语气瞬间柔和下来，带着能驱散所有不安的力量，“你有没有受伤？除了膝盖，还有哪里疼？告诉大哥，别瞒着。”他一边说，一边低头看向青鳞被踹红的膝盖，那里已经泛起了一片刺眼的青紫，甚至有些地方还磨破了皮，渗着细小的血珠，看着触目惊心。他的目光又扫向那两个吓得脸色发白的佣兵，眼神再次冷了下来，声音里带着不容反驳的命令，像寒冬的寒风：“你们，把地上的草药收拾好，能救的都捡起来，然后去刑务处领二十军棍，让你们长长记性，知道在墨铁佣兵团里，什么该做，什么不该做，谁碰不得！”
那两个佣兵哪敢反驳，连忙点头哈腰地应着“是是是”，像捣蒜似的，蹲在地上慌忙捡着散落的草药，手指被滚烫的沙粒烫得发红也不敢耽误，连大气都不敢喘一下，生怕慢了一步，会招来更重的惩罚，甚至被赶出佣兵团。
萧炎抱着青鳞转身往回走，脚步放得很稳，尽量避免颠簸让她难受，每一步都踩得扎扎实实。青鳞靠在他的肩头，感受着他身上传来的温暖和安稳的气息，像找到了避风港，渐渐止住了哭声，只是肩膀还在因为刚才的委屈微微抽动。她的小手紧紧抓着萧炎的衣襟，手指因为用力而微微蜷缩，把布料都攥出了褶皱。过了好一会儿，她才鼓起勇气，抬起头，看着萧炎线条分明的侧脸，小声地问，声音里带着一丝不确定和深深的自卑，像怕被抛弃的小动物：“萧炎大哥，我是不是真的很麻烦……他们都说我是怪物，说我不该留在佣兵团……我是不是给你添乱了？是不是……是不是只有你会觉得我不讨厌……”
