塔戈尔大沙漠的边缘，狂风裹挟着细密的沙砾，如同无数细碎的金屑，在地面上划出一道道转瞬即逝的浅痕，又被接踵而至的风沙抚平，像是这片无垠黄沙对即将离去之人的最后挽留。萧炎牵着青鳞的手站在沙丘顶端，身后是连绵起伏、如同金色海洋般的沙漠，日光洒在沙面上，折射出晃眼的光泽；远处墨铁佣兵团的营地隐约可见，几顶灰扑扑的帐篷扎在沙坡下，高坡之上，萧鼎与萧厉的身影依旧挺立，如同两尊沉默守护的雕像，正朝着他们的方向遥遥挥手。
萧鼎穿着那件熟悉的粗布短褂，袖口边缘磨得有些发白，还沾着些许未拍落的沙粒，风吹起他额前的发丝，露出那张带着几分沧桑却始终温和的脸，他挥手的动作缓慢却坚定，每一次抬起手臂，都像是在传递着兄长的嘱托；萧厉则依旧是那副爽朗不羁的模样，一手叉腰，一手用力挥动，胳膊上的肌肉线条在阳光下清晰可见，他甚至还朝着萧炎喊了几句，声音被呼啸的风沙撕扯得支离破碎，只剩模糊的音节飘散在空气中，却能从他翕动的口型看出，是在反复叮嘱萧炎照顾好自己与青鳞，别让兄弟们担心。
“大哥、二哥，回去吧！”萧炎扬声回应，声音穿透干燥灼热的空气，带着少年人独有的清亮与笃定，如同石子投入平静的湖面，漾开层层声浪，“等我帮海老炼完丹药，处理好这边的琐事，就带着青鳞回加玛帝国找你们汇合！到时候，咱们再一起想办法壮大佣兵团！”
高坡上的两人似是听清了他的话，萧鼎先是愣了一下，随即脸上露出欣慰的笑容，用力点了点头，抬手对着他摆了摆，示意他不必挂心后方；萧厉则猛地挥了挥拳头，像是在为他鼓劲，又像是在回应他的承诺，随后才转身，伸手拍了拍萧鼎的肩膀，两人并肩走下高坡，身影渐渐消失在营地的帐篷之后，只留下两道被风沙拉长的影子。萧炎望着两人离去的方向，直到那两道身影彻底融入沙漠的轮廓，与黄沙、帐篷融为一体，才缓缓收回目光，低头看向身边的青鳞。
小姑娘的发丝被风吹得有些凌乱，几缕柔软的黑发贴在汗湿的脸颊上，沾着细小的沙粒，像是镶嵌了一层碎钻，一双清澈如溪的眼眸正望着沙漠深处，不知在想些什么，小小的眉头微微蹙起，带着几分茫然与不舍。萧炎伸出手，温柔地替她拂去额前的乱发，指尖触到她微凉的肌肤时，青鳞像是受惊的小鹿般猛地回过神，抬头看向他，原本有些黯淡的眼神瞬间亮了起来，如同被点亮的星辰，像是在陌生的环境里找到了唯一的主心骨。
“青鳞，我们该走了。”萧炎的语气带着安抚的暖意，指尖轻轻替她拂去脸颊上的沙粒，动作轻柔得像是在对待易碎的珍宝，“海老还在等着丹药，他为了恢复实力，已经等了不少日子，不能让他再久等了。”
青鳞用力点头，小脑袋点得像拨浪鼓，小手紧紧攥住萧炎的衣角，指节因为用力而微微泛白，布料被她攥出几道深深的褶皱，像是生怕一松手就会跟不上他的脚步，被留在这片陌生的沙漠里。自离开佣兵团营地后，她便一路紧紧跟着萧炎，从黄沙漫天、连呼吸都带着沙砾感的荒漠，走到绿意渐生、空气中飘着草木清香的平原，脚下的路从滚烫得能烫熟鸡蛋的沙粒，变成松软得能陷进半个脚掌的草地，耳边呼啸的、带着沙砾的风声，也渐渐变得温和，裹挟着青草与野花的气息。这一路，她很少说话，却始终用行动表达着极致的依赖——萧炎迈开脚步，她便小步快走地跟着；萧炎停下脚步歇脚，她便安静地站在他身后，双手抓着他的衣角，像只温顺的小兽，将他视作唯一的依靠与港湾。
“嗯！萧炎哥哥去哪，青鳞就去哪！”她仰着小脸，声音软软的，带着几分怯懦，却又透着无比的坚定，像是在宣告自己最执着的信念。阳光洒在她的脸上，将她纤长的睫毛映出一圈淡淡的光晕，显得格外娇憨可爱。
两人并肩向西而行，萧炎刻意放慢了脚步，配合着青鳞的小短腿，时不时还会停下来，指着路边的野花、掠过的小鸟，跟她多说几句话，驱散她心中的不安。沿途的风景如同画卷般缓缓展开，沙漠的金黄被草原的翠绿一点点取代，远处偶尔能看到几头悠闲吃草的羚羊，听到它们清脆的叫声；草丛间，几只受惊的野兔窜过，留下一阵窸窸窣窣的声响，随即消失在茂密的草丛中。约莫半日光景，一座隐匿在山谷间的庄园出现在视野之中，像是被尘世遗忘的秘境。
这座庄园四周被茂密的古木环绕，高大的树木枝繁叶茂，树干粗壮得需要两三人合抱，枝叶交错在一起，如同天然的绿色屏障，将庄园与外界的喧嚣彻底隔绝开来。庄园的木门是用极为罕见的黑铁木打造，木材坚硬如铁，表面刻着简单却大气的云纹与兽纹，经过岁月的洗礼，呈现出深沉的暗红色，门口没有守卫，却透着一股低调而威严的厚重感，仿佛在无声地诉说着主人的不凡——这便是海波东的住处，一处远离尘嚣、适合静养与修炼的地方。
刚走到院门前，那扇紧闭的木门便“吱呀”一声自动向内开启，伴随着门轴转动的“嘎吱”声响，一道苍老却中气十足的声音从院内传来，带着几分急切与难以掩饰的期待，如同酝酿了许久的情绪终于找到了宣泄口：“萧炎小子，可算把你盼来了！老夫等这五品丹药，可是望眼欲穿，每日都要到院门口望好几回！”
萧炎牵着青鳞走进庭院，只见海波东正负手站在庭院中央的青石桌旁，石桌上还放着一壶刚沏好的清茶，热气袅袅升起，散发着淡淡的茶香。他身着一袭深蓝色的锦袍，衣料光滑细腻，上面绣着暗金色的云纹，在阳光下泛着柔和的光泽，虽面容依旧带着几分岁月留下的苍老，发丝与胡须也泛着霜白，如同染上了初雪，但其眼神却比之前在沙漠中相见时明亮了许多，如同被擦拭过的星辰，周身的气息也沉稳了不少，不再像之前那般虚弱，显然这些日子的调养颇有成效。
海波东的目光先是落在萧炎身上，上下打量了一番，见他气息平稳，精神饱满，脸上没有丝毫旅途的疲惫，满意地点了点头，眼中闪过一丝赞许；随即，他的视线转向萧炎身边的青鳞，看到小姑娘怯生生地躲在萧炎身后，只露出一双圆溜溜的、带着好奇又带着几分警惕的眼睛，像只受惊的小猫，不由得微微一怔，眼中闪过一丝讶异，似乎没想到萧炎会带着一个小姑娘前来。但他深知萧炎的性子，不该问的绝不会多问，只是对着萧炎抬了抬下巴，指了指庭院东侧的一间石屋，语气带着几分随意，却难掩内心的期待：“炼丹的丹房老夫早已备好，里面的丹炉是用千年紫铜铸造的，聚火效果极佳；药材都是老夫托人从加玛帝国各地搜罗来的上品，每一株都经过精心挑选；屋内外还布置了聚灵阵与隔音阵，用来稳定灵气、隔绝外界干扰，都是按五品丹药的需求布置的，你且放心用。”
萧炎顺着他指的方向望去，那间石屋通体由青灰色的花岗岩砌成，墙面被打磨得光滑平整，没有一丝缝隙，显然是经过能工巧匠的精心打造。石屋的门口刻着一圈古朴的火焰纹路，纹路中还残留着淡淡的灵气波动，如同沉睡的火焰，隐约能闻到从屋内飘出的浓郁药香，混杂着丹炉预热后留下的温热气息，那药香醇厚绵长，带着草木的清苦与灵气的甘润——这分明是一间经过特殊改造的顶级炼丹密室，无论是灵气浓度，还是隔音效果，亦或是聚火能力，都极为适合炼制高品阶丹药，可见海波东为了此次炼丹，确实花费了不少心思。
“多谢海老费心，如此周全的准备，倒是让萧炎省了不少事。”萧炎对着海波东拱手行礼，语气恭敬而诚恳，“此次要炼制的‘复灵紫丹’，需精准调和‘紫叶灵草’‘冰晶莲子’‘地龙涎’等十余种药材的药性，其中不乏几味药性相冲的药材，对灵魂力量的掌控要求极高，单靠我一人恐怕难以完成，还需借助老师的灵魂之力相助，炼制过程或许会久一些，恐怕要劳烦海老稍等片刻。”
“客套话就不必说了。”海波东摆了摆手，脸上露出豁达的笑容，眼角的皱纹因笑容而舒展了不少，“只要能让老夫恢复实力，别说等片刻，就是等上几天几夜，老夫也乐意至极。你们忙你们的，老夫就在前厅待着，泡上一壶好茶，静等佳音。炼丹过程中有任何需要，无论是缺了什么药材，还是需要老夫出手稳定阵法，随时叫老夫便是。”说罢，他又意味深长地看了青鳞一眼，便转身朝着庭院另一侧的前厅走去，脚步声沉稳有力，没有丝毫老态，很快便消失在回廊尽头，只留下一道洒脱的背影。
庭院中只剩下萧炎与青鳞两人，阳光透过树叶的缝隙，在地面上投下斑驳的光影，如同撒了一地的碎金，微风拂过，树叶“沙沙”作响，带来草木的清香，却也让空气中的药香愈发浓郁，萦绕在两人鼻尖。萧炎低头看向身边的小姑娘，青鳞正仰着头望着他，眼神里满是依赖与不安，小手依旧紧紧攥着他的衣角，指节泛白，像是在寻求安全感，脚下还下意识地往他身边靠了靠，几乎要贴到他的腿边。
