雾气翻滚，几道模糊的身影逐渐在缝隙出口处显现。并非预想中灰袍的“守夜人”，也不是狰狞的怪物，更不是“归渊”教徒那种阴鸷装束。来者共有五人，皆身着紧身的、与山林环境色近似的墨绿色劲装，外罩轻便皮甲，脸上涂抹着油彩，背负长弓短弩，腰佩弯刀短刺，行动间如狸猫般敏捷无声，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着盆地，显然也发现了沈逸他们的存在。
双方在浓雾中对峙，气氛瞬间紧绷到极点。对方为首的是一名身材修长、猿臂蜂腰的中年汉子，面容被油彩遮掩大半，但一双眼睛在昏暗光线下竟隐隐泛着奇异的淡金色。他目光在沈逸等人身上快速扫过，尤其是在他们明显带有战斗痕迹的衣甲和伤员身上停留片刻，又看了看他们构筑的简易工事和手中造型奇特的武器（“影刃”的枪械被伪装过，但仍显特殊），眼中闪过一丝惊疑。
沈逸也在打量对方。这些人身上带着一股久经沙场、却又与军队截然不同的悍野气息，更像是……最顶尖的猎手或佣兵。更重要的是，他在他们身上，没有感觉到“归渊”那种令人厌恶的“寂灭”气息，也没有“守夜人”那种古老的沉凝感。他们更像是……纯粹为了某个目的而深入此地的“第三方”？
“你们是谁？”山魈压低声音，用当地土语喝问，同时举起了手中的武器，瞄准对方头领。
对方头领并未立刻回答，反而举起一只手，示意身后同伴不要妄动。他仔细看了看山魈等人的装备和站位，又深深看了一眼被众人隐约护在中央、气质卓然的沈逸，忽然开口，声音沙哑却清晰，用的竟是略带口音、但流利的中原官话：
“刀锋饮血，鹰眼穿云。山高路远，只为寻根。”
这是……某种江湖切口？还是特定组织的暗号？
沈逸心中一动，排开众人，走上前几步，平静地迎上对方头领审视的目光，缓缓道：“根在何处？寻为何事？”
那头领听到沈逸纯正的中原官话，眼中精光一闪，却不答反问，语气带着一丝试探：“阁下气度不凡，麾下儿郎更是装备精良，训练有素，绝非寻常商旅或探险队。不知在这‘鬼见愁’的地界，所为何来？方才谷外的厮杀声，可是与阁下有关？”
沈逸没有直接回答，而是反问道：“看诸位行装，亦是跋涉艰辛。方才切口，似乎意有所指。莫非……诸位是‘听风阁’的朋友？”他想起楚潇潇曾提过，听风阁在西南也有一些极其隐秘的线人，多由当地悍勇机智的边民或游侠儿充任，行事风格与此颇有几分相似。
对方头领闻言，眼中戒备之色稍减，但并未放松警惕：“听风阁？倒是听过名号。不过我等自有来路。方才切口，乃是我族寻访失散同族、或寻求与‘守夜’遗民交涉时所用。看来阁下并非我族所寻之人，也非‘守夜’遗民。”他顿了顿，目光再次扫过沈逸的队伍，尤其在看到那名重伤青鸾卫伤口处隐约的青黑色时，眉头微蹙，“你们……遇到了‘渊蚀兽’？还被其所伤？”
“渊蚀兽？”沈逸捕捉到这个新名词。
“就是谷里跑出来的那些被‘渊寂之气’污染的怪物，有些是野兽所化，有些……更不堪言。”那头领解释道，语气中带着明显的厌恶，“看你们伤员的样子，中的是‘蚀毒’，寻常药物难解，拖久了，人会渐渐癫狂，最终血肉异化，沦为新的‘渊蚀兽’。”
此话一出，沈逸和山魈等人脸色都是一变。
那头领似乎看出了他们的困境，略一沉吟，道：“蚀毒虽麻烦，但我族有祖传秘法可暂时压制，若能得到‘守夜遗族’的‘净光泉水’，或可根除。不过……”他话锋一转，目光锐利地看向沈逸，“天下没有免费的午餐。我看阁下非常人，来此必有所图。或许，我们可以做个交易。”
“什么交易？”沈逸不动声色。
“我族在此地追踪一伙伪装成行商、实则为‘归渊’邪党运送重要‘祭器’的队伍，已有多日。他们狡猾异常，且似乎与谷内某些存在有勾结，我们几次围捕都被其逃脱，最近一次交手就在昨日，让他们钻进了这‘鬼门关’。看你们方才经历战斗，或许也与他们遭遇过？”头领紧盯着沈逸的表情，“若阁下能提供他们的行踪线索，或与我们合作对付他们，我不仅可以帮你们暂时压制伤员蚀毒，还可以告诉你们一些关于这‘黑谷’、关于‘守夜遗族’、甚至关于你们手中那块‘黑石碎片’的事情。”
他最后这句话，让沈逸瞳孔微缩！对方竟然知道黑色石板碎片的存在？看来他们在此地活动的时间不短，知道的内情远比听风阁搜集到的要多！
沈逸脑中飞快权衡。这伙神秘人敌友未明，但至少目前看来与“归渊”是敌对关系，且对“黑谷”了解颇深。伤员情况危急，确实需要帮助。合作，或许是当前最快获取情报、救治伤员、并打开局面的选择。当然，必要的防备必不可少。
“可以。”沈逸点头，言简意赅，“我们确实遭遇了疑似‘归渊’驱使的怪物袭击，也得到了一块黑色石板碎片。关于那伙‘归渊’队伍，我们掌握的信息不多，但可以共享。作为交换，请先救治我的部下，并告诉我，你们是谁？为何追踪‘归渊’？又为何知道这‘黑石碎片’？”
那头领见沈逸答应得爽快，脸上露出一丝不易察觉的笑意，挥了挥手，身后一名同伴立刻解下背囊，取出一些晒干的草药和几个小陶罐，走向伤员。
“好！爽快！”头领抱了抱拳，“在下金峒，乃西南‘巡山客’一族现任‘鹰眼’。我等世代居住于十万大山边缘，职责便是监控大山深处的异常，尤其是防范‘黑谷’污秽外泄，以及与残存的‘守夜遗族’保持必要联系，共同维护古老盟约。‘归渊’邪党近年来活动日益猖獗，四处搜寻古代遗迹和邪器，意图不轨，早已是我族死敌。至于‘黑石碎片’……”他看向沈逸，眼神复杂，“那是‘渊寂之碑’的碎片，是‘归亡’力量侵蚀此界的‘道标’与‘容器’，极为不祥。‘守夜遗族’的使命之一，便是看守并逐步净化这些石碑。碎片流落在外，必会引来灾祸。你们得到它，是福是祸，犹未可知。”
巡山客？守夜遗族？古老盟约？渊寂之碑？
一连串陌生的名词，却隐隐勾勒出一个与中原王朝记载迥异、却又与这片土地紧密相连的古老守护体系。沈逸心中震动，感觉正在接近西南秘密的核心。
而就在此时，盆地深处，那幽暗的“黑谷”入口方向，忽然传来一阵沉闷而悠长的“呜——”声，如同巨兽的叹息，又似地脉的哀鸣。声音穿透浓雾，回荡在盆地之中，带着一股令人心神摇曳的诡异力量。与此同时，沈逸怀中的秩序核心碎片和黑色石板碎片，同时剧烈地悸动起来！
金峒脸色骤变：“不好！是‘渊啸’！谷内污秽又在活跃！必须立刻离开此地，找个更安全的地方详谈！”
