张谦回到驿馆，将自己关在房中，久久不语。窗外的天色从明亮转为昏黄，最后被墨色浸染，他依旧枯坐在椅中，眉头紧锁。
今日所见所闻，如同惊涛骇浪，不断冲击着他的认知。那威力惊人的消防水龙，那铁证如山的纵火案卷，还有沈逸那张看似人畜无害，却将一切都算计在内的脸……这一切都让他感到一种深深的无力感和……一丝恐惧。
他原本是手握权柄、居高临下的巡察使，是来挑刺找茬的。可短短两日，形势逆转，他发现自己反而成了那个需要小心翼翼、权衡利弊的人。沈逸看似被动，却早已布好了局，就等着他自己走进来。
“此子……不可力敌。”张谦长长地吐出一口浊气，得出了这个让他颇为沮丧却又不得不承认的结论。
硬碰硬，且不说沈逸手握实证，能轻易将他拖下水，单是那消防水龙所代表的潜力和可能带来的功绩，就让他无法轻易舍弃。与沈逸合作，似乎成了眼下最明智，也是唯一的选择。
想通了这一点，张谦心中反而轻松了些许。他唤来随从，低声吩咐了几句。
戌时，华灯初上。
沈逸正在后宅与宁清漪对弈，苏小蛮在一旁看得抓耳挠腮，恨不得亲自上手帮沈逸落子。柳书瑶则拿着算盘在一旁噼里啪啦地算着今日的进项，楚潇潇悠闲地品着茶，芸娘在灯下翻阅医书，婉儿和秀儿则小声讨论着绣样。一派温馨闲适。
就在这时，门房来报，巡察使张大人孤身一人，未带仪仗，前来拜访。
沈逸执棋的手微微一顿，与宁清漪交换了一个心照不宣的眼神。鱼儿，终于彻底咬钩了。
“快请。”沈逸放下棋子，整理了一下衣袍，对众女笑道，“夫人们，贵客临门，为夫去去就来。”
宁清漪温婉点头：“夫君自去，此处有我们。”
苏小蛮挥了挥拳头，小声道：“夫君，要是那老小子还敢摆架子，你就……”
沈逸失笑，拍了拍她的肩膀，转身向前厅走去。
前厅中，张谦已然落座，身上只穿着一件普通的深色常服，没了白日里的官威，反倒显得有几分落寞和……急切。
见到沈逸进来，他竟主动站了起来，脸上挤出一丝略显僵硬的笑容：“沈县令，深夜叨扰，还望见谅。”
沈逸心中暗笑，面上却依旧恭敬：“张大人言重了，您能驾临，寒舍蓬荜生辉。不知大人此时前来，有何指教？”他故意装作不知。
张谦看着沈逸这副“懵懂”的样子，嘴角抽搐了一下，也懒得再绕圈子，直接开门见山：“沈县令，明人面前不说暗话。今日校场与牢房所见，令本官……感触良多。青岚县之潜力，沈县令之才具，皆远超本官此前预料。”
他顿了顿，观察着沈逸的神色，见对方依旧平静，只得继续道：“尤其是那纵火一案，证据确凿，牵连甚广，关乎朝廷法纪，亦关乎沈县令你的清白与前程。不知沈县令，对此有何打算？”
他将问题抛了回来，既是试探，也是表明自己不再坚持原先的立场。
沈逸心中了然，知道火候已到。他请张谦重新落座，自己也坐在对面，沉吟片刻，方才缓缓道：“张大人既然垂询，下官便直言了。此案人证物证俱全，本应即刻上报朝廷，请陛下圣裁。只是……”
他故意停顿，看着张谦。
张谦心中一紧，连忙追问：“只是什么？”
“只是，”沈逸叹了口气，面露“忧色”，“钱通判在州府经营多年，树大根深。下官人微言轻，纵有证据，若无人居中主持，恐怕……未必能直达天听，反而可能打草惊蛇，引来更疯狂的报复。下官个人安危不足惜，只是担心青岚县这刚刚有了起色的百姓，再受牵连啊。”
他这话，半真半假，既点明了困难，又捧了张谦一把，暗示只有他这位巡察使才有能力主持公道。
张谦闻言，心中一定，同时也升起一股责任感（或者说，对政绩的渴望）。他捋了捋胡须，正色道：“沈县令所虑，不无道理。然，朝廷自有法度在，岂容此等蠹虫逍遥法外？本官既为巡察使，查明真相，上报天听，乃是分内之责！”
