济南府城。
自崔应元率东厂番役与锦衣卫进驻城中以来，城内便再无宁日。
那些番子与缇骑频频出动，动辄拘捕一批人投入大牢严加审讯。
被捕者中有走街串巷的小商贩，也有耕田务农的平民百姓，但他们皆有一个共同身份——白莲教徒。
然而对于一贯敌视厂卫系统的文官而言，在未明真相之前，根本不会去分辨是非曲直。
他们只会认定这是又一次残害黎民、滥施刑罚之举。
更何况，尚有一些侥幸逃脱的白莲教余党在城中散布谣言、煽动舆情，推波助澜。
这令本就欲将这些“阉党爪牙”驱逐出山东的巡抚赵彦怒不可遏，每日一封弹劾奏章，由快马疾驰送往京师。
不过，这些奏疏甫一送入司礼监，便尽数被秉笔太监魏忠贤压下，皇帝根本不得而知。
即便有朝臣当面提及此事，天启帝朱由校也只是含糊其辞、左右推诿，终究不了了之。
赵彦察觉到上书无果后，只得亲自前往大狱面见崔应元，意图逼其离境。
而此时的崔应元，正因屡次错失徐鸿儒踪迹而心焦气躁、压力如山，哪还有心情应付这位地方大员？
徐鸿儒数度从他手中逃脱，满腔愤懑正愁无处发泄，如今竟有人主动上门，自然成了他宣泄怒火的对象。
“本督奉皇命前来山东彻查白莲教余孽案，如何办案用刑，莫非还要听你指手画脚不成？”
“如今三府十余县连年灾荒，百姓流离失所，甚至易子而食，你身为封疆大吏，不思赈济安抚，反倒来质问本督？你这巡抚当得可真是尽责啊。”
一番话如刀似剑，直戳要害，赵彦顿时哑口无言。确实，灾情处置不力乃事实，连皇上都已对他心生不满。
自己这顶乌纱帽还能戴几日，实难预料。
想到此处，他顿觉身心俱疲，最终只得拂袖而去，黯然退场。
崔应元也不再理会，转身即刻返回地牢，催促手下番子加紧逼供。
一时之间，牢中哀嚎四起，惨叫声此起彼伏，令人闻之心悸。
崔应元驻节山东近两年，虽未能擒获徐鸿儒，却也并非全无斩获。
白莲教诸多高层骨干之中，已有数人落入其手。
其中最为关键的人物，便是侯五，此人被番子们列为重点审讯对象。
其手筋脚筋早已被挑断，历经多轮酷刑折磨，形同废人，宛若烂泥一般蜷缩在最阴暗潮湿的囚室角落。
即便如此，他仍守口如瓶，拒不吐露半句实情，令急于立功的崔应元忧心如焚。
白莲教根深蒂固，枝蔓遍布，于山东之地可谓无所不在。
仅凭他麾下数百人马，别说将这个盘踞数百年的邪教彻底铲除。
即便是搜集线索、探查情报，也需耗费大量时间与精力。
前些时日，厂公亲笔来信暗示：万岁爷对其办事效率与能力已生疑虑。
此讯令他寝食难安，因而愈发急切渴望取得突破。
眼下唯一可行之策，唯有从高层突破。可惜的是，侯五至今坚不开口。
更棘手的是，侯五乃独身一人，毫无家眷可作要挟，崔应元连胁迫的余地都没有。
