就在皇帝派出的监军与锦衣卫启程南下的次日，湖广布政使司递上的一份奏报，又为朝廷蒙上了一层阴云。
湖广境内苗民起事，事发突然，地方官府毫无防备，猝不及防之下损失惨重。
而当地的卫所军队，早已不堪任用。
论及腐朽程度，湖广与南直隶等地的卫所，堪称整个大明最为败坏者。
因此，若要平息此次苗乱，必须从其他地区调兵遣将方可成行。
朱由校阅毕奏疏，缓缓合上，闭目倚靠在龙椅之上，陷入沉思。
他绝不会相信，这仅仅是一场孤立的民变。
然而眼下局势纷繁，短时间内难以厘清背后的真相。
当务之急，唯有迅速出兵，剿灭叛乱才是上策。
须知“湖广熟、天下足”，此地乃大明命脉所在。
北方诸省百姓的口粮，辽东都司驻军的军需，皆仰赖湖广供给。
一旦此地动荡不休，大明国势必将进一步衰颓。
就在朱由校静心思虑的同时，内阁三位重臣已抵达乾清宫外，正焦急等候天子召见。
“原以为我大明可得两年喘息之机，安养民生，稳定内政，岂料先是云南生变，如今湖广又起烽烟。”
“大司马，您执掌军部，兼领兵部尚书，对我朝军务最为熟知，可有良策应对？”
王象乾抚着斑白胡须，侧身向那位深得帝心的大臣发问。
王在晋此时眉头紧锁，神色凝重，显然亦无万全之计。
但他仍强作镇定，开口道：
“湖广突遭苗乱，地方措手不及，陷入被动，也在情理之中。”
“不过首辅大人不必过忧，据湖广奏报所述，作乱之苗众不过数千乌合之众。”
“朝廷只需调拨三五千精锐之师，不出数月便可将其扫平。”
听罢此言，王象乾冷哼一声，语气讥诮：
“大司马这话倒是说得轻松。倘若湖广真有三五千可用之兵，呈上来的就不是告急文书，而是捷报了。”
字里行间锋芒毕露，句句直指王在晋，讽刺意味昭然若揭。
王在晋何等聪慧之人，岂会听不出其中机锋？
他与王象乾虽无私怨，但在为政理念与治国方略上截然相反。
王象乾一贯主张休养生息，待国力恢复、财赋充盈后再图征伐。
而王在晋则是坚定的主战派，凡皇帝此前数次亲征，他皆鼎力支持。
在王象乾这类老成持重之臣眼中，王在晋俨然成了迎合上意的弄臣——
只知一味顺从君主意志，却忽视天下大局与群臣共识。
然而王在晋并未回应，只是默然伫立，仿佛未曾听见，目光投向乾清宫的殿门。
徐光启亦佯作未闻。
内阁两位重臣政见相左，在京师早已人尽皆知。
他甚至怀疑，这正是朱由校有意为之的布局——
以一位保守持重者居首辅之位，又让一位锐意进取的激进官员掌握兵权。
借此形成彼此牵制之势，既防保皇一派独揽大权，也避保守乃至反对势力坐大失衡。
