财富被削，势力遭压，家族凋零。
如今连子孙后代的晋身之路都被堵死，这是要断根灭脉。
若再沉默，不出十年，朝中恐再无江南之声。
江南的官吏为壮大自身力量，谋求更多胜算，竟与东林一派携手并进。
但所谓联合，不过因利益相系方可维系。即便众人早已洞悉皇帝的真实用心，仍有人在紧要关头显露怯意。
那些心怀私利、畏惧灾祸之人选择了沉默退避，而其余朝臣更是袖手旁观，绝无一人愿为东林或江南官员开口求情。
特别是曾属齐、楚、浙三党的官员，如今能不趁机落井下石，已算万幸。
不过数个时辰，午门外陆续跪倒了三十七名官员，衣冠伏地，声势颇显。
朱由校得知后不闻不问，既不下令驱散，也不召见安抚，只任其长跪不起，看谁更有耐力坚持到底。
若非顾虑北方粮储不足，局势尚需稳定，他或许早已下令将这些人尽数处置。
眼下仅是放任他们在外受罪，已是格外开恩。
两日过去，忍耐已到尽头，皇帝决定稍作表态，略施威慑。
魏忠贤奉命出宫，立于午门外，面无波澜地宣示旨意。
“皇爷讲了，你们若真想以死进谏，不如向侍卫讨一把刀当场自尽，此举最为直接，震动也大，对你们自己也算成全。”
“不必在此演戏，既耗你们光阴，也磨皇爷耐心。外头不少人正盯着这事，莫让人等得太久。”
“留一柱香工夫，好好想想。真有此心的，尽管告诉咱家，咱家定给你挑把锋利的好刀。”
“若其实怕死，那就限一刻钟内起身离去，各自回家歇息一日，明日照常当值办差。”
这番话轻飘飘出口，却如针扎进众人心中。
他们明白皇帝不满已久，却不料已被视同蝼蚁，毫无体面可言。
然而直面死亡威胁时，先前的愤慨与骨气顿时烟消云散。
香尽时刻到来，无人敢挺身而出。魏忠贤嘴角微扬，语气淡漠：
“皇爷仁厚，凡参与跪谏者，一律罚去两年俸禄，其余过往不再追究，望尔等懂得分寸。”
“若一刻钟后仍有滞留此地者，即刻削职为民，功名尽废，终生不得录用。”
话毕，他转身离去，随从尽数回宫，午门外重归寂静，唯余守卫伫立，以及一群失魂落魄的官员。
不久，他们相互扶持，踉跄离宫，背影萧索。
一名年过四旬的官员转身离去时，目光扫过宫门，低声嘀咕了一句：
“看你这架子还能撑几日。”
而朱由校对此毫无察觉。
此时，他正端坐于乾清宫主殿，接见两位从朝鲜远道而来、历经生死险阻方才抵达大明的使臣。
朴成忠与金之望一见到皇帝，情绪立刻翻涌上来。
他们语带哽咽，轮番陈情，仿佛离家受欺的孩子终于回到父亲面前，急切诉说一路屈辱与惊险。
