江南的烟雨温软，却裹着淬毒的暗箭。皇帝巡视行在，一场精心策划的“暴民”冲击，混乱之中，一枚喂了明教秘毒的袖箭，如同潜伏的毒蛇，悄无声息地噬中了帝王的手臂。起初只道是皮外伤，御医敷药包扎，皇帝强撑着体面返京。然而，那毒却如跗骨之蛆，随着车驾颠簸，悄然深入肺腑。待銮驾艰难驶入紫禁城巍峨的城门时，皇帝已高烧不退，面色灰败，强撑的精神如潮水般退去，只剩下一具被剧毒和沉疴迅速掏空的沉重躯壳。
养心殿内，浓重的药味也盖不住那股沉沉的暮气与死亡迫近的阴冷。龙榻之上，皇帝形容枯槁，眼窝深陷，每一次呼吸都带着破风箱般的艰难嘶鸣。苏培盛跪在榻边，小心翼翼地用银匙将漆黑的药汁喂入帝王干裂的唇间，手抖得厉害。
殿内死寂，只闻铜漏单调的滴水声，一下，一下，敲打着每个人紧绷的神经。皇帝浑浊的目光缓缓扫过榻前跪着的寥寥数人——垂垂老矣、满脸忧惧的宗室亲王；神情惶恐、目光闪烁的几位内阁重臣；还有……他那唯一合适的皇子，惠妃沈眉庄所出的六阿哥弘曕，此刻正被乳母紧紧搂在怀里，小脸上满是懵懂与不安，才不过蹒跚学步的年纪。
一股巨大的、冰冷的绝望，如同深冬的寒潮，瞬间淹没了皇帝的心。后继无人！真正意义上的后继无人！弘历早已被发配尘埃，弘时愚钝不堪难当大任，而眼前这个尚在襁褓的稚子……如何能在这虎狼环伺、暗流汹涌的朝堂上坐稳江山？如何能驾驭年羹尧那等手握重兵、尾大不掉的骄兵悍将？如何能抵挡关外虎视眈眈的强敌？
爱新觉罗的江山！列祖列宗浴血打下的基业！难道……难道就要断送在自己手里？断送在一个连话都说不利索的稚童手中？不！绝不！一股强烈的不甘与近乎偏执的守护欲，如同回光返照的火焰，猛地在他衰败的躯体里燃烧起来！
他的目光，艰难地、却异常坚定地，越过了那些惶恐的面孔，最终定格在跪在人群稍后位置的承鸾身上。
九岁的承鸾，穿着素净的藕荷色宫装，小脸绷得紧紧的，努力维持着镇定。她不像其他孩子那样惊惶哭泣，那双酷似年世兰的凤眼，此刻盛满了担忧、焦急，还有一种超越年龄的、试图理解眼前这巨大变故的专注。她敏锐地捕捉到了父亲投向她的目光——那目光复杂到了极点，有沉痛的绝望，有不甘的挣扎，更有一种孤注一掷的、如同抓住最后一根浮木般的灼热期望！
“鸾……儿……”皇帝的声音嘶哑破碎，仿佛从砂砾中磨出。
“皇阿玛！儿臣在！”承鸾立刻膝行上前，小手紧紧抓住了父亲伸出锦被、枯瘦如柴的手。那手冰凉刺骨，让她心头一颤。
皇帝死死攥住女儿温热的小手，仿佛要将最后的力量传递过去。他浑浊的目光死死盯着承鸾，眼中燃烧着最后的不甘与决绝火焰，一字一句，道：
“朕……时日无多……不知道还可以撑多久，然……祖宗基业……爱新觉罗的江山……绝不能……绝不能落入外姓之手！绝不能……断送在……稚子……之手！”他喘息着，目光扫过懵懂的弘曕，那份决绝毫不掩饰。
殿内众人屏息，一股寒意从脚底直窜头顶。皇帝这是……要做什么？
皇帝的目光重新锁住承鸾，那眼神锐利得几乎要穿透她的灵魂：“鸾儿……朕……别无选择！你……虽为女儿身……却是朕的骨血！是爱新觉罗的血脉！你……聪慧……勇毅……远胜……你那不成器的兄长们！这江山……这副担子……朕……今日……就交托于你！”
“轰！”如同惊雷在养心殿炸响！所有人都惊呆了！让公主……监国？！不，这分明是……要将帝位传于公主？！这……这简直颠覆伦常，闻所未闻！
“皇上！三思啊！”一位老宗亲颤巍巍地伏地叩首，声音带着哭腔，“祖宗家法，女主……”
“祖宗家法？！”皇帝猛地打断，因激动而剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，嘴角溢出一丝暗红的血沫。苏培盛慌忙上前擦拭。皇帝一把挥开他，眼中是濒死野兽般的疯狂与偏执，声音陡然拔高，带着一种撕裂般的凄厉，“祖宗家法……能……能保住江山吗？！能……能挡住明教的毒箭吗？！能……能压住年羹尧的刀兵吗？！能……能让朕闭眼吗？！”他喘息着，目光如刀般扫过每一个试图反对的人，最终死死钉在承鸾脸上，带着不容置疑的、近乎诅咒的命令：
“从…今日起…承鸾…每日…于御书房…随朕…学习理政！朕…教一日…你学一日！朕…教你…如何…做皇帝！”最后几个字，如同重锤，狠狠砸在每个人心头，也砸在承鸾尚且稚嫩的肩膀上。
“皇阿玛…”承鸾看着父亲嘴角刺目的血痕，看着他眼中那不顾一切的疯狂与托付，巨大的恐惧和一种沉甸甸的责任感瞬间攫住了她。她的小手在父亲冰冷的手掌中微微发抖，但迎着父亲那濒死却锐利如鹰隼的目光，她深吸一口气，猛地挺直了小小的脊梁，眼中所有的惊惶褪去，取而代之的是一种与年龄极不相称的、近乎悲壮的坚毅。她用力地点头，声音清晰而坚定：“儿臣……遵旨！儿臣……学！”
