开罗中央监狱，弥漫着绝望与铜臭的交易
监狱长办公室的空气里混杂着廉价烟草、陈年汗渍和更浓郁的腐败气味。肥胖的监狱长窝在吱呀作响的皮椅里，油腻的手指捻着伊芙琳递上的一卷厚厚英镑，浑浊的小眼睛里闪烁着毫不掩饰的贪婪。他的目光在钞票和伊芙琳那张焦急而坚定的脸上来回扫视，最终落在了被两个守卫粗暴拖拽进来的瑞克·欧康纳身上。
欧康纳的状态比牢房里更糟。长期的营养不良和恶劣环境让他形销骨立，深陷的眼窝下是浓重的阴影，但他被反铐在身后的手依旧紧握成拳，背脊挺得异常直，像一柄被污泥包裹却不肯折断的锈剑。那双眼睛，带着冰冷的审视和一丝嘲弄，扫过监狱长和他手中的钞票。
“尊贵的卡纳汉小姐，”监狱长慢条斯理地开口，声音像生锈的齿轮在转动，“您要买的，可是个明天就要上绞架的烫手山芋。军方的通缉令，可不是闹着玩的……”他故意停顿，捻钞票的手指更用力了些。
伊芙琳强忍着对这个环境和眼前这个贪婪生物的反感，深吸一口气：“开个价，监狱长阁下。一个死刑犯，在绞索套上脖子之前，对您而言，价值几何？”
讨价还价开始了。空气里充斥着金钱的数字、虚张声势的威胁（来自监狱长）和冷静的坚持（来自伊芙琳）。艾希丝安静地站在伊芙琳身后稍侧的位置，紫色眼眸如同沉静的湖泊，观察着监狱长每一个细微的表情变化和欧康纳紧绷的侧脸。她的存在本身就像一种无声的压力，让监狱长油滑的视线偶尔会不自在地避开。
乔纳森则显得坐立不安，他试图用一块干净的手帕擦掉额头上不存在的汗，眼神在监狱长鼓鼓的钱袋和自己妹妹紧张的脸之间游移。当监狱长报出一个天文数字时，他忍不住倒抽一口凉气。
最终，在伊芙琳几乎掏空了钱袋、艾希丝适时地轻声补充了一句“或许监狱长阁下更希望这笔交易是纯粹的‘私人友谊’，而非让太多人知晓？”之后，一个惊人的价格敲定了。金币和钞票堆满了监狱长那张污迹斑斑的办公桌，他肥胖的脸上堆满了心满意足的笑容。
就在守卫准备解开欧康纳的手铐时，监狱长那贪婪的小眼睛滴溜溜一转，忽然又开口了，带着一种故作轻松却不容置疑的语气：“等等！卡纳汉小姐，还有这位……美丽的女士，”他朝艾希丝的方向努了努嘴，“哈姆纳普特拉……传说中的死亡之城？听起来真是……令人神往啊！我这个人，最热爱考古事业了！为了确保这位危险人物在旅途中不会给你们带来麻烦，也为了‘保护’你们的安全，我想，我亲自陪同诸位走一趟，是再合适不过了！”
他肥胖的身体艰难地从椅子里挪出来，拍了拍腰间的旧式左轮手枪，脸上是毫不掩饰的、对黄金的赤裸欲望：“毕竟，我对那片沙漠，可比你们熟悉多了。”
伊芙琳和艾希丝交换了一个眼神，都看到了对方眼中的惊愕和一丝麻烦。欧康纳则发出一声极轻的、充满讽刺意味的嗤笑，仿佛早已预料到这个结局。乔纳森张了张嘴，最终什么也没说。就这样，这支目的各异、成分复杂的队伍——伊芙琳（怀揣着对知识的狂热）、艾希丝（冷静的观察者与守护者）、乔纳森（被迫卷入的麻烦精）、欧康纳（身负秘密的亡命之徒）、以及贪婪的监狱长（被黄金蒙蔽双眼的投机者）——在开罗的晨曦中，带着骆驼队和必要的装备，踏上了深入东沙漠的死亡之旅。
**灼热沙海，狭路相逢**
旅程是漫长而艰苦的。无情的烈日炙烤着连绵起伏的沙丘，将空气蒸腾得扭曲变形。热风卷着细沙，无孔不入地钻进衣领、头发和包裹的缝隙。驼铃单调地响着，伴随着监狱长喋喋不休的抱怨、乔纳森的唉声叹气、以及欧康纳沉默却如同磐石般的存在感。艾希丝用一条轻薄的丝巾遮住口鼻，只露出那双沉静的紫色眼眸，观察着这片浩瀚而荒凉的土地，偶尔低声与伊芙琳讨论着泥板文书上的符号与星图的对应关系。监狱长则骑在一匹格外健壮的骆驼上，眼神像秃鹫一样扫视着远方的地平线，仿佛黄金随时会从沙子里冒出来。
一天傍晚，当驼队艰难地翻越一座巨大的沙丘，准备在背风处扎营时，走在最前面的艾希丝突然勒住了骆驼。她微微抬手，示意队伍停下。紫色的眼眸瞬间锐利起来，紧紧盯着沙丘下方，那一片被夕阳染成金红色的平坦沙谷。
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