回复了那封决定命运的邮件后，接下来的二十四小时，对苏菲而言，每一秒都如同在针尖上跳舞。她强迫自己像往常一样去律所上班，处理案件，参加会议，但灵魂仿佛已经抽离，像个提线木偶般完成着机械的动作。她的目光时不时会飘向手机，既害怕又期待那未知的回应。每一次邮件提示音响起，都会让她心脏骤停一瞬。
恐惧和一种扭曲的期待，如同两条毒蛇，交织缠绕着她的心神。
终于，在第二天深夜，她再次收到了来自那个加密地址的邮件。内容依旧简洁得令人窒息：
【明日晚十时，准备好加密视频通讯设备（推荐使用signal或特定pgp加密软件）。届时会主动联系你。确保环境绝对安全、私密。】
没有商量的余地，只有命令。
苏菲依言照办。她以身体不适需要静养为由，推掉了接下来两天的所有安排。然后，她反复检查公寓的每一个角落，确认没有可疑的监听或监视设备（尽管她知道这可能徒劳），拉紧所有窗帘，关闭所有可能泄密的智能设备。
当晚九点五十分，她坐在书房的书桌前，面前笔记本电脑的屏幕上，只打开了一个加密视频通讯软件的界面，背景设置成了纯黑色。房间里的主灯关着，只留一盏昏暗的阅读灯，在她苍白的脸上投下摇曳的阴影。空气中弥漫着死寂，只有她自己过于清晰的心跳声，咚咚地敲击着耳膜。
十点整。
屏幕毫无征兆地亮起，连接建立的提示音在寂静中显得异常刺耳。但视频画面却是一片漆黑，没有任何影像。只有音频连接成功的标志在闪烁。
一个经过严重变声处理、冰冷、扭曲、非男非女、仿佛金属摩擦般的声音，透过高质量的耳机，直接钻入她的耳中：
“苏菲·林女士。”
声音没有任何语调起伏，却带着一种令人不寒而栗的穿透力。
苏菲猛地绷直了身体，双手下意识地紧紧抓住桌沿，指节因为用力而发白。她深吸一口气，努力让自己的声音听起来不至于颤抖得太厉害：“是……是我。你是谁？”
“你可以称呼我为‘幽灵’（wraith）。”那个扭曲的声音无视了她的问题，直接切入主题，“你的背景，我们已经充分了解。你的困境，我们提供了解决方案。现在，确认你的选择：是否愿意为我们‘集团’提供专属的、绝对忠诚的法律服务？”
苏菲感到喉咙发干，她艰难地吞咽了一下：“我……我需要知道更多细节。你们到底是什么‘集团’？具体需要我做什么？风险有多大？”
“你没有提问的资格。”‘幽灵’的声音陡然变得更加冰冷，带着不容置疑的压迫感，“你只需要回答，是，或者否。”
话音刚落，苏菲的电脑屏幕上，突然自动弹出了一个分屏窗口！窗口里显示的，竟然是实时画面——她妹妹正和几个同学有说有笑地走出学校大门，坐进家里那辆旧款丰田轿车的后座！画面清晰，角度像是从街对面某辆停着的车里拍摄的！
“不！”苏菲失声惊呼，浑身血液瞬间冰凉！对方不仅知道，而且正在实时监控她的家人！这是一种赤裸裸的、极具冲击力的威胁！
“我们的耐心有限。”‘幽灵’的声音再次响起，依旧是那种冰冷的、毫无情感的语调，“你的价值，在于你的专业能力，而不是提问的勇气。最后一次机会：接受，或者拒绝。”
苏菲瘫在椅子上，冷汗已经浸湿了她的后背。她最后的侥幸心理被彻底击碎。对方的力量远超她的想象，手段更是无所不用其极。她根本没有讨价还价的余地。
“……我接受。”这三个字仿佛有千钧重，从她牙缝里挤出来，带着绝望的颤音。
“明智的选择。”‘幽灵’的声音似乎……并没有任何满意的情绪，只是陈述一个事实，“记住你的承诺：绝对忠诚，绝对保密，无条件服从。”
这时，视频画面依旧漆黑，但音频里似乎传来了一丝极其轻微的、像是玻璃瓶碰撞的细微声响，接着是另一个略显苍老、同样经过变声但略有不同的声音（属于“医生”宋启明，他被迫远程参与，提供“专业意见”）：
“目标情绪处于高度应激状态，心率估计超过120。建议给予明确指令和……‘安抚剂’，以稳定其效能。”
“幽灵”似乎沉默（或切换了通讯）了一秒，然后对苏菲说：“为了确保合作的顺利进行，也为了表达我们的‘诚意’，我们会先帮助你解决眼前的麻烦。第一笔签约奖金，一百万美金，会在二十四小时内，通过特定渠道转入你指定的、安全的离岸账户。具体操作流程，稍后会发给你。”
