“了望台”前进基地的建立，如同在原本混乱无序的南基伍省这一角，投入了一块沉重的镇石。它不仅是一个军事据点，更迅速成为了事实上的权力中心。当恩科诺还沉浸在他的“行宫”里，为“黑石”矿点的份额与“毒蛇”进行着无休止的、越来越无力的扯皮时，一种新的、畸形的秩序，正以“了望台”为圆心，悄无声息地向四周辐射、扎根。
最先感受到这种变化的是“瓦扎里”部落。他们割让了土地，换取了“暗影”的庇护，彻底击溃了世仇“坎巴”部落。如今，他们发现，这种庇护并非没有代价，也并非仅限于军事层面。
一个清晨，马库斯带着两名“暗影”队员和充当翻译的卡洛塔，来到了“瓦扎里”部落的聚居点。他没有携带重型武器，但身上那股久经沙场的煞气和身后队员精良的装备，足以让所有部落民感到敬畏。
部落长老们早已恭敬地等候在村落中央的空地上，周围围满了惴惴不安的村民。
“马库斯大人，”年长的长老躬身行礼，语气谦卑，“不知您前来，有何吩咐？”
马库斯摆了摆手，示意他们不必多礼，开门见山地说：“‘了望台’基地已经建好，我们的力量可以更好地保护这片区域。但是，维持基地运转，供养士兵，购买武器弹药，都需要钱。”
他顿了顿，目光扫过脸上露出紧张神色的长老和村民：“从本月开始，所有受到我们保护的村落和部落，都需要缴纳‘区域安全税’。按照人口和牲畜数量计算。‘瓦扎里’部落，每月需要缴纳相当于五百美元的等价物，可以是现金，也可以是粮食、牲畜，或者……你们手工制作的一些有价值的东西。”
五百美元！对于“瓦扎里”这样的小部落来说，这是一笔巨大的开销。长老们的脸色瞬间变得惨白，但没有人敢提出异议。他们亲眼见过“暗影”是如何像碾死蚂蚁一样摧毁“坎巴”部落的，也深知没有“暗影”的保护，他们可能连生存都成问题。
“……是，马库斯大人。”长老艰难地应承下来，“我们会尽力筹措。”
“不是尽力，是必须。”马库斯的语气不容置疑，“按时缴纳，就能得到保护。逾期或者抗拒……”他没有说下去，但冰冷的眼神已经说明了一切。
这就是“保护费”，一种赤裸裸的、基于武力的税收。很快，类似的场景在周边其他几个小型部落和零散村落中重复上演。有的部落试图哭穷或拖延，但在“暗影”派出的小队“拜访”过后，都变得异常“通情达理”。一种基于恐惧的“纳税”体系，被强制建立起来。
除了征收保护费，“暗影”还开始扮演起仲裁者的角色。
几天后，两个相邻的村落因为一片林地的归属问题爆发了激烈的冲突，双方各聚集了数十名青壮年，手持砍刀和长矛，眼看就要酿成流血事件。当地的酋长根本无法调解。
冲突的一方派人急匆匆地跑到了“了望台”基地求助——他们不是去找政府，也不是去找恩科诺，而是来找实际控制着这片区域的“暗影”。
“毒蛇”亲自处理了这件事。他派马库斯带了一小队人赶到现场，强行分开了对峙的人群。
本章未完，点击下一页继续阅读。
