刀锋划破皮肉的凉意，是林烨对大明朝的最后记忆。
他原是工部营缮清吏司的一个小主事，因改良火药配方崭露头角，却没料到这份才干会招来杀身之祸。那天夜里，东安门外的胡同里，三个黑衣人影提着朴刀，刀身上“英国公府”的徽记在月光下闪着寒芒。“竖子恃才，敢挡贵人路，拿命来！”
林烨下意识滚到车底，左臂还是被划开一道深可见骨的口子，鲜血瞬间浸透了官袍。他攥着怀里的火药配方手稿，借着夜色狂奔，心里只有一个念头：活下去。这些勋贵子弟，容不下他一个寒门出身的异类，更容不下能动摇他们兵权的新式火器。大明，这个他曾想效忠的王朝，此刻只剩刺骨的恶意。
一路向南逃亡，林烨不敢走官道，只捡偏僻小路，伤口发炎让他数次昏死过去，全靠野果和农户的接济勉强支撑。抵达泉州港时，他已是形销骨立，左臂无力地垂着，身上只剩一件破烂的短褐。看着码头来往的商船，他咬了咬牙，用仅剩的碎银买了张去吕宋的船票。站在甲板上，望着越来越远的海岸线，林烨心中五味杂陈——有不甘，有愤懑，更有一丝破釜沉舟的决绝：“大明弃我，我便另寻生路，若有一日我归来，定要讨回今日之债！”
吕宋的湿热让林烨很不适应，但他没得选。他先在华人聚居的村落落脚，靠着一手改良农具的手艺换了些粮食，伤口渐渐愈合，可左臂却留下了永久的疤痕。这里的华人受当地土邦欺压，朝不保夕，而西班牙殖民者又虎视眈眈，日子过得水深火热。一次，土邦士兵闯入村落劫掠，林烨亲眼见一个老妇为了保护孙子，被长矛刺穿胸膛。
那一刻，他攥紧了拳头，指甲嵌进掌心。他想起了自己在大明的遭遇，想起了那些被勋贵肆意践踏的底层百姓。“天下乌鸦一般黑，若没有足够的力量，在哪里都是任人宰割。”他取出藏在身上的火药配方，眼中燃起火焰。
他开始游说村里的华人猎户和矿工，用改良后的火药制作简易火器。第一次试验时，火药爆炸的巨响震得众人耳膜发疼，铅弹穿透了十步外的树干。“有了这东西，咱们就不用再受欺负了！”众人欢呼雀跃，纷纷投靠林烨。他治军极严，强调纪律与协作，又根据东南亚的地形，改良出便于丛林作战的短柄火器——碎发枪，填装速度比大明的火铳快了三倍，射程也更远。
凭借着碎发枪的优势，林烨先是击退了来犯的土邦军队，随后又联合周边的华人村落，逐步蚕食周边的土邦。战斗中，他总是身先士卒，左臂的疤痕在阳光下格外醒目，将士们都敬他勇毅，唤他“林帅”。统一吕宋后，他没有停下脚步，东南亚各国四分五裂，相互攻伐，百姓流离失所。林烨带着大军南征北伐，所到之处，废除苛捐杂税，鼓励农耕商贸，收纳流民，许多当地部落也主动归附。
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