滨松别院的廊柱还凝着雨珠，督姬歪在铺着北条氏旧织锦的软榻上，指尖勾着米白半臂的系带——外穿的浅紫地纹小袖绣着细巧的“藤纹”，是氏直生前为她选的纹样，此刻却被她揉得发皱。她盯着屋角那方螺钿砚台，团扇拍在榻边：“闷死了！吉田城烧得干干净净，连氏直留下的砚台，都比活人有趣。”
门外突然传来急促的脚步声，小侍女阿夏慌慌张张进来，声音发颤：“夫人！吉田城逃出来的……您的贴身侍女阿枫，在外求见，衣饰都沾了灰，还带着伤！”
“阿枫？”督姬猛地坐直，指尖攥紧织锦——阿枫是她从北条家带过来的侍女，吉田城失火时跟着她逃散，竟还活着。她赶紧让阿夏领人，目光紧紧盯着门口，直到一个穿深蓝襦袢的侍女踉跄进来，左袖沾着焦痕，发间还缠着带血的布条，怀里紧紧抱着个木盒，正是阿枫。
“夫人！您可安好！”阿枫跪在榻前，木盒“咚”地放在榻榻米上，声音带着哭腔，“吉田城失火时，奴婢拼死抢出前主公（北条氏直）的旧书，还有……还有蜂须贺夫人（雪绪）早年给您的信，怕落在乱兵手里，一直揣着。”
督姬扶着阿枫的肩，指尖触到她袖上的焦痕，声音软了些：“辛苦你了。书和信都拿来我看看。”阿枫打开木盒，取出本线装书——书脊印着“北条氏藏”的朱印，是氏直生前常读的《吴子兵法》，扉页还留着督姬当年的题字“赠雪绪妹”；盒底压着叠书信，最上面一封，落款是今年二月十八，字迹娟秀，正是雪绪的。
“这信……”督姬展开短笺，目光扫过内容，突然顿住——上面写着“前时误称虎千代为‘秽多崽’，是我失言。近日见他练兵，足轻皆服，比正之沉稳多了，不该以出身轻慢”。
她捏着纸边的手猛地收紧——前两年雪绪给她写信，还骂虎千代“侧屋的秽多崽，连路牌都认不全”，怎么突然替他说话？还夸他“沉稳”？阿枫在旁补充：“这信是二月底雪绪夫人托人送回吉田的，奴婢想着是您的私物，就一起带出来了。”
督姬把短笺往木盒里一丢，对阿枫摆手：“你先下去治伤，书和信我自己看。”等屋只剩她一人，她盯着短笺冷笑：“我当蜂须贺家正室多端庄，原来也是个见风使舵的——可惜上个月传她染疫死了，不然指不定还能跟那庶子闹出什么事。”
德川督姬其实谁都不怕，并不是因为她父亲是家康。如果只因为亲生父亲是家康，那不过是一个大家为了和德川家康攀关系的抢手货罢了。而她最厉害的身份是关东八州最后的主母，所以水野说要用“殉死”把她灭口时，心里一点不怕——因为家康的关东八州没有外人想象的那么稳固。
嫁给池田辉政，是先太阁指婚难以拒绝。真要是当时的家康命令她嫁给谁，她一句“我乃氏直遗孀”，家康就不敢强逼，真要是家康做了，关东的基层武士会因为他逼自己前主母改嫁而造反。
廊外传来鸽子咕咕声，督姬百无聊赖地起身，刚走到檐下，就见一间有余，近一间一尺的虎千代站在院角老松旁，不等信鸽落下，伸手接了那只灰羽信鸽，从鸽腿解下小布包。他展开信纸时，嘴角竟咧开笑，指尖轻轻戳着纸上的字，像得了宝贝。
“这庶子倒有闲心玩鸽子。”督姬脚步放轻，绕到松后——虎千代看得入神，没察觉身后有人。她站在一块大石头上，视线越过对方宽阔的肩头，眯眼一瞧，纸上是熟悉的隶书，末尾画着极小的桔梗纹（蜂须贺家纹），和短笺上雪绪的字迹，分毫不差！
信上只有短短一句：“私宅鲸肉已收，近日清洲町安靖，勿念。”
“私宅？鲸肉？”督姬脑子“嗡”地一声——雪绪不是染疫死了吗？死人怎么会说“私宅安靖”？她猛地上前，一把夺过信纸，声音里带着难以置信的笑意：“福岛赖陆様好本事！竟能与冥府通信？安倍晴明的阴阳寮，怕都要请你当客卿！”
虎千代浑身一僵，回头见是督姬，脸瞬间白了，伸手想抢：“夫人别胡说！这是……”
“是蜂须贺氏写的，对不对？”督姬把信纸举得老高，目光扫过他慌乱的脸，笑得眼泪都快出来，“我当她是真死了，还在那里睹物思人呢，原来竟是假死！前两年还骂你‘秽多崽’，现在倒躲在私宅给你写信，把光德坊、北政所都骗了！”
阿夏端茶过来，督姬眼神一冷，阿夏吓得退走。她伸手搭在虎千代肩上，浅紫小袖的袖口蹭过他甲胄铁片，声音压得低却带着北条主母的倨傲：“我今年三十五，雪绪也三十五；我是德川亲女，她是蜂须贺嫡女；我还是氏直的遗孀，父亲（家康）再恼我背德，也没胆子真动我——你说，我求父亲把我嫁给你，他会不会答应？”
虎千代并不知道对方是北条遗孀，所以刚一听，先是在脑子里冒出一个想法：痴人说梦！我家那个老匹夫视家名如命。你这个背德弑主之人，还不自裁反而敢在这儿聒噪！
可转念一想，这是庆长年间啊，求亲者“求”的不是“督姬这个人”，是“德川亲家”的身份。大名们谁缺贞洁的妻子？想要贞洁的，町中找个家境清白，长得白净的女人，花点小钱养着也就是了。而且督姬的“背德”，反而让她成了福岛家“高性价比选择”。
若督姬是“贞洁的德川亲女”，家康会要求求亲者付出更高的“彩礼”（比如割让领地、出兵帮德川打仗），且只会许配给“实力强的大名嫡子”。真要是能给福岛家轻松得到一个德川督姬，家中的那个老家伙做梦都能笑醒。
虎千代攥紧拳头，想后退却被抱住：“我答应雪绪，要娶她做我正室。”
