霜月的寒风，掠过二之丸庭园的枯山水，带起一阵萧瑟的沙沙声。石田三成刚踏出屋敷门廊，一道黑影便自旁闪出，拦在了他的身前。正是他的得力家老，渡边勘兵卫。
“主公！万请留步！”渡边勘兵卫猛地伏身，声音压得极低，却字字如铁，“臣斗胆死谏——小出秀政不仅是冒然离城，他更是北政所殿的至亲妹婿！如今那逆贼赖陆，正高举尊奉北政所的旗号，其心叵测！小出此来，是真心报信，还是奉其妻姐之密令？亦或是……那赖陆的反间诡计？”
三成脚步一顿，眉头紧锁：“勘兵卫，我知你忠心。但小出城代历来忠诚勤勉，做事更是谨慎，若非岸和田城出了塌天的大事，他绝不敢、也绝不会冒然离城至此！”
“正因为出了大事，才更不能此刻去见！”渡边勘兵卫抬起头，目光在夜色中灼灼发亮，“主公明鉴，麻烦之处，在于根本没人愿意见他！小出政秀是黄昏时入的城，一进来就在四处寻人求见淀殿，可您知道为什么到现在，他还被晾在临时屋敷吗？”
不等三成回答，勘兵卫语速加快，如同在陈述一道无解的算术题：“因为他是酉正（18:00）落门前入城的！二之丸及本丸，「夜番勘定所」酉正关门，落下「铁搦栅」，此乃铁律！若是寻常窃贼，何须一位城代亲自押送？不过是因事关重大，他不敢假手他人，必须亲自面陈！甚至在下斗胆揣测，他押送的必然是知道和泉国今夜有大事的内奸，亦或是羽柴军的探子！可越是这样，反而更糟！”
“奉行所按律，城代无召令返主城，是大罪。必须核实小出城代的身份和返城、他带来之人的身份，然后——待明日，家中重臣齐聚，于大广间之上，先问罪小出播磨守未曾奉诏擅自折返，然后再说军情！这才是‘规矩’！”
三成的心猛地一沉。他太了解这套官僚流程了，平日里这是他掌控权力的工具，此刻却成了绊住救命的绳索。
渡边勘兵卫见他面色变幻，知道主公已明白大半，终于抛出了最致命的时间枷锁：
“主公，已然亥正（22:30）啦！从此刻开始算起——”话音未落，远处更鼓楼“咚——咚！”两声迟缓的闷响，像把亥正（22:30）钉死在夜色里。
渡边勉强振作精神，伸出手指，继续一项项数着，声音冰冷得像这霜夜的寒风：
“ 先补交「夜泊愿」。 再申发「夜灯牌」——此牌需由今夜值宿的町奉行「与力头」亲手签押，一式两联，与《入城届》原簿核对、画押、登录、回执，光是这套流程，平均便要耗去「一刻」！再录他带来的俘虏，需誊抄供状，形成文书。
最后，才能急报淀殿御前，并联署其他中老与奉行。
这一套下来，最早、最早，也要到子半（00:15），才能对朱印状用印。若中间稍有耽搁，拖到丑时也毫不奇怪。”
勘兵卫深吸一口气，说出了最终的判决：“而等这份‘合法文书’送到其他中老各位的枕边时呢？敌方船团若想登陆和泉海岸，最佳的「满潮窗口」是寅半（04:00）！那时，离现在仅有一时辰三刻。
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