庆长五年三月初三，堺港的晨雾还裹着南蛮舶来硝石的刺鼻气味，“小西屋”商栈的后屋已亮起了灯。小西行长没穿武士胴服，只着一身藏青纳户裃，领口别着枚小巧的银质十字架——那是他受洗时神父所赠，平日里总藏在衣襟里，唯有见心腹商人才露出来。案上摊着两册账：一册是《南蛮商舶账》，红笔勾着“硝石三十斤，铅丸三百粒”的字样；另一册是泛黄的《太阁检地残册》，阿波郡的地图边角被指尖摩挲得发毛。
门轴轻响，森甚右卫门躬身进来时，靴底沾的晨露在榻榻米上洇出小圈湿痕。他怀里揣着油纸包的账册，指尖攥得发白——来之前就听说召见他的是堺港的大人物，可进了屋才看清，这位大人袖口绣的菱纹，分明是小西摄津守行长的家纹，而此处却是原日比屋商栈的仓库。
“森掌柜不必拘谨，你为我打理从堺到尾张国的生意，也不是一两年了。”小西行长的声音带着堺商特有的温和，指了指案前的矮凳，“坐。今日找你，是查问清洲硝石的运输——你上月递的账里，‘药材防潮用硫磺’耗了二十斤，倒比往月多了三成。”
森甚右卫门刚坐下的身子又僵了僵，油纸包在膝上蹭出细碎的响：“回摄津守様，上月清洲多雾，药材怕潮，只得多拌些硫磺……”
“哦？”小西行长拿起朱笔，在账册“硫磺”二字旁画了个圈，笔尖顿在纸页上，“可我问过下面的伙计，你从堺港提的‘硫磺’，是用装南蛮硝石的木盒装的——硝石遇硫磺会燃，你这‘防潮’，倒像是在赌命。”
晨雾从窗缝钻进来，裹着商栈外“卖鲷鱼”的吆喝声，却没冲淡屋中的凝滞。森甚右卫门的喉结滚了滚，指尖无意识抠着油纸包的边角——那里面除了药材账，还藏着阿波郡的田契，是他父亲托人捎来的，上面印着“太阁检地赐”的朱印，此刻像块烙铁烫着膝盖。
“是……是小人糊涂。”他低头，额发遮住眉眼，“其实是……是清洲的虎千代少爷要练铁炮，硝石走中山道怕被德川的人查，只得混在药材里——硫磺是掩人耳目，让关卡的人以为只是寻常药材商。”
小西行长没接话，伸手从案下摸出个乌漆小盒，打开是枚铜制的“小西”印：“你可知，上月有三船‘药材’在神户港被扣？德川的人查得紧，连堺商的货都要逐箱验——若不是我让伙计说‘这是小西家的私货’，你的硝石早被没收了。”
森甚右卫门猛地抬头，额角的汗滴在账册上：“谢……谢摄津守様搭救！小人……小人愿补三倍运费！”
“运费不必补。”小西行长把铜印推到他面前，十字架从衣襟滑出来，在灯下发着冷光，“我只问你一件事——你这药材铺，是阿波森家的产业吧？”
森甚右卫门的指尖骤然收紧，油纸包的边角被捏出褶皱：“是……是小人父亲在阿波开的老店。”
“阿波哪来的森家药材商？”小西行长的声音突然沉了，朱笔在《太阁检地残册》的阿波地图上一点，“太阁检地时，阿波郡的豪族只有三好、蜂须贺，哪有什么森家？你父亲原姓什么，不妨直说。”
晨雾渐散，阳光透过窗纸照进来，落在森甚右卫门膝上的油纸包上。他攥着包的手开始发颤，想起父亲去年在信里说的话：“若有人问起姓氏，就说世代姓森，绝不能提‘吉良’二字——漏了那位殿下的口风，咱们全家都得填阿波的山涧。”
小西行长指尖，在官府的地契存档上那个“森”字摩挲挲，墨痕在“天正十五年”的印记旁洇开一点湿意。“森掌柜，”他声音不高，却像算珠砸在玉盘上，“阿波的山风硬，能吹散姓氏，也能吹来……杀身之祸。守着这片山地，供养尾张那位，不容易吧？” 他抬眼，目光像淬了冰的针，扎在森甚右卫门攥着药囊的手上，“太阁的朱印还在，可有些人，怕是不想让它再护着谁了。”
森甚右卫门脊背瞬间绷直，冷汗浸透了内衫。他喉结滚动，却挤不出一个字，只把头埋得更低，几乎贴上冰冷的榻榻米。地契上“板野郡”三个字，像烧红的烙铁烫着他的眼。太阁……这层纸，终究被捅破了。
“小人……小人父亲原姓……”他的声音发涩，指尖抠着榻榻米的木纹，“原姓吉良，只因长宗我部家追杀，太阁殿下怜悯，赐姓森，还赏了“板野郡”的田……”
“吉良？”小西行长挑眉，拿起十字架在指尖转了转，“是四国征伐时，被太阁赏给福岛正则的那位吉良晴夫人的族人？”
森甚右卫门的肩猛地一抖，油纸包“啪”地掉在地上，田契从里面滑出来，“太阁检地”时赐的朱印在晨光下格外扎眼。他慌忙去捡，却被小西行长先一步按住手。
“不必慌。”小西行长捡起田契，指尖拂过朱印，“我侍奉太阁殿下多年，知道他当年在阿波赏了吉良家的山田那件事，还知道殿下派了个老仆管理——那老仆，是不是总在清洲的练兵场附近转？”
森甚右卫门的嘴唇动了动，眼泪突然涌上来：“是……是！那老仆是太阁派来的，每年都来查田契，还说……还说要保证晴夫人和虎千代少爷的吃穿…我辈…我辈铭感五内！”
小西行长把朱印递回给他，又从怀里摸出枚“小西”铜印推过去：“这印你拿着，今后运硝石，我小西家从不亏待自己人……”
森甚右卫门看着摄津守殿下笑眯眯的样子，心里不由有些发虚——毕竟他家的“生意”，没少仰仗这位幕后大老板的庇护。
