1878年1月20日，爱琴海冬季的晨光熹微，薄雾如轻纱般笼罩着海面。克里特岛北部崎岖的海岸线在朦胧中若隐若现，对于岛上数量稀少、装备落后的奥斯曼守军和大多数尚未苏醒的居民而言，这似乎只是被俄土战争阴云笼罩的又一个寻常冬日。然而，这份宁静被地平线上骤然浮现的庞大黑影彻底撕碎。
意大利海军主力舰队，以“维托里奥·埃马努埃莱”号和“但丁”号两艘巨舰为矛头，如同从海平面下崛起的钢铁山脉，以战斗队形毫不掩饰地逼近主要港口及行政中心干尼亚。没有警告，没有最后通牒，战斗以最直接的方式爆发。
“开火！”旗舰上，冰冷的命令通过传声筒下达。
刹那间，两艘战列舰庞大的381毫米主炮塔发出震耳欲聋的怒吼，炮口喷吐出巨大的橘红色火焰和浓重黑烟，沉重的炮弹撕裂空气，带着令人心悸的尖啸，划破长空，砸向岸边的奥斯曼岸防炮台、码头设施和疑似兵营。紧接着，随行的铁甲舰和炮艇也加入了合唱，各种口径的副炮和速射炮泼洒出密集的弹雨，对海岸目标进行饱和式打击。
轰！轰！轰！巨大的爆炸声接连响起，土木结构的岸防工事被轻易撕碎，砖石木屑横飞，码头上的仓库燃起熊熊大火，浓烟滚滚，直冲云霄。奥斯曼守军完全被打懵了，他们装备陈旧，兵力薄弱，且毫无准备。零星的反击炮火软弱无力，甚至未能触及意大利战舰的装甲带，更像是一种绝望的仪式。
猛烈的舰炮火力准备持续了不到一个小时，海岸防线已基本被夷为平地。紧接着，登陆行动开始。数以百计的登陆艇从运输舰上放下，如同发现猎物的鲨鱼群，满载着全副武装、求战心切的意大利海军陆战队士兵，冲向硝烟弥漫的滩头。
抵抗微乎其微。意军几乎未付出任何代价便成功建立了稳固的滩头阵地。后续部队——包括精锐的陆军山地部队——源源不断登陆。在舰队持续而精准的火力掩护下（炮火已向内陆延伸），意军以战斗队形快速向首府干尼亚城区推进。战斗迅速演变成一场武装行军，沿途遭遇的零星抵抗都被迅速、冷酷地清除。日落时分，意大利绿白红三色旗已然飘扬在干尼亚总督府被炮火熏黑的残破建筑上空。同样的场景，随后几天也在伊拉克利翁、雷西姆农等主要城镇上演。意大利海军分队开始严密巡航，彻底封锁克里特岛周边海域。
几乎就在同一日，遥远的色雷斯地区传来更震撼欧洲的消息：俄军经过短暂围攻，正式攻克了奥斯曼帝国在欧洲的最后堡垒——亚得利亚那堡（埃迪尔内）。通往君士坦丁堡的道路已彻底洞开，俄军先头部队甚至已能望见圣索菲亚大教堂的穹顶。
俄军的巨大胜利引起了伦敦和维也纳统治集团的极度恐慌。英国反应尤为激烈，皇家海军一支强大的分舰队立刻驶入马尔马拉海，摆出一副不惜与俄国决一死战的态势。
而当意大利突然出兵占领克里特岛的消息传来时，更是如同在本就沸腾的欧洲外交油锅里又泼进一瓢冷水，引起了轩然大波，尤其是伦敦。
英国外交大臣德比伯爵的抗议照会以最严厉的措辞、最快的速度送达罗马意大利外交部，指责意大利“趁火打劫”、“野蛮侵略”、“严重破坏近东均势”，并直言不讳地以战争相威胁，要求意大利军队立即无条件撤出克里特岛。
亚历山德罗对此早有预料。他指示外交大臣蒙特贝罗子爵，严格按照预定口径回应：坚称意大利的行动是“出于人道主义关怀”，是为了“保护克里特岛上的基督徒居民免受奥斯曼当局可能进行的迫害和报复”，是“响应当地人民的呼吁”，并反过来指责土耳其政府在北非鼓动部落反抗，证明其已无法维持秩序。英国人对这套说辞嗤之以鼻，继续施加巨大的外交压力，战争威胁的语气越来越浓。
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