印度洋的季风裹挟着灼热的水汽，拍打着“非洲之角”漫长的海岸线。在奥比亚苏丹国治下一个小型沿海定居点——霍比亚附近，意大利科斯塔东非特许开发公司的商站旗帜有气无力地垂在旗杆上。几年来的经营，让这片土地对意大利人而言已不再陌生，但距离“驯服”还相差甚远。公司的贸易点如同稀疏的钉子，勉强楔入这片由古老部落和苏丹国统治的土地，时常面临着走私者的竞争、部落间的摩擦，以及当地统治者若即若离的警惕。
公司派驻此地的经理，一个名叫安东尼奥·法布里的小个子意大利人，正焦躁地在闷热的办公室里踱步。他的桌上摊着一份损失报告：一支由公司雇佣的、驮载着布匹、枪支和廉价工业品的商队，在前往内陆的途中遭到“不明身份”武装分子的袭击，货物被劫掠一空，两名意大利押运员和数名当地挑夫“不幸罹难”。这已是三个月内的第三起严重事件了。
法布里知道，有些风险是生意的一部分。但他更清楚罗马总部，尤其是那位掌控着科斯塔集团和整个王国走向的首相大人，对这片土地的期望绝不仅仅是蝇头小利。持续的损失和停滞不前的扩张，已经引来了热那亚总部不满的质询。他需要一场“突破”，而混乱往往是突破的最佳温床。
他召见了商站的保安队长，一个在突尼斯和厄立特里亚都待过的老兵卡尔洛。“卡尔洛，我们需要一个理由，一个能让海军的大炮开口说话的理由。”法布里的眼神闪烁着精明的光芒。
卡尔洛心领神会：“经理先生，奥比亚苏丹的税收官最近越来越贪婪，而且有传言说，袭击我们商队的土匪，得到了苏丹宫廷里某些人的默许……”
“证据呢？”法布里问。
“证据可以找到，或者……制造。”卡尔洛压低声音，“我们可以安排一次‘挑衅’，比如让一队‘土匪’在靠近苏丹卫队巡逻路线的地方，‘袭击’我们的一个物资仓库。然后，我们的人‘英勇’击退他们，并‘恰好’俘获一两个活口，他们自然会指认是受了苏丹的指使。”
计划在隐秘中进行。几天后，一场精心编排的“冲突”如期上演。科斯塔东非特许开发公司位于霍比亚以南的一个小型货栈遭遇“袭击”，驻守的意大利保安和雇佣兵“奋起反击”，击毙数名“匪徒”，并“活捉”了一名头目。经过“紧急审讯”，这名头目“供认”是受了奥比亚苏丹一位亲信大臣的指使，目的是驱逐意大利商人，独占贸易利益。
消息被迅速夸大，通过公司的特殊渠道传到了在索马里沿海巡弋的意大利海军舰艇“雷霆”号上，并即刻转发至罗马的海军部和首相府。报告里充斥着“意侨生命财产受到严重威胁”、“当地政府纵容甚至参与暴行”、“秩序已然崩溃”等字眼。
在罗马首相府，亚历山德罗·科斯塔接到报告时，只是淡淡地扫了一眼，便对海军次长吩咐道：“时机到了，按照预定方案执行。动作要快，姿态要强硬，但范围要控制好，避免过度刺激伦敦和巴黎。”
命令下达。“雷霆”号巡洋舰和另一艘炮艇“箭矢”号立刻拔锚，气势汹汹地驶向奥比亚苏丹国的主要港口马尔卡。湛蓝的海面上，钢铁战舰的航迹如同利刃划破丝绸。
当意大利战舰出现在马尔卡港外时，这座古老的港口城市陷入了一片恐慌。苏丹的宫廷里乱作一团，派出的使者乘坐小船靠近意大利战舰，试图解释和安抚，但得到的只是冰冷的最后通牒：要求奥比亚苏丹在二十四小时内，严惩袭击意大利商队的元凶，赔偿所有损失，并保证今后意大利商人的绝对安全，允许意大利军队进驻关键地点以“保护侨民”。
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