命令被迅速执行，疲惫不堪的女工们被强行分组轮换。厨房的炉火彻夜不熄，浓稠的菜汤和坚硬的黑面包源源不断地送来，支撑着这些透支的躯体。玛丽亚沉默地穿梭在人群里，用一块相对干净的布，为那些累得几乎睁不开眼的女工擦拭额头的汗水，递上热水。她的眼神疲惫而哀伤，但动作坚定。
卢卡成了“铁甲虫”唯一的看守者。他死死守在机器旁，布满血丝的眼睛一刻也不敢离开那道裂纹和嘶吼的轴承。他需要不断调整蒸汽阀门的压力，既要保证机器有足够的动力高速运转，又要小心翼翼地不让压力过大导致那道“死亡补丁”彻底崩溃。汗水在他脸上冲刷出一道道污痕，嘴唇干裂起皮。机器的噪音和震动仿佛钻进了他的骨髓，让他头痛欲裂，但他不敢离开半步。
第二天深夜，卢卡开始剧烈地咳嗽，身体控制不住地打摆子。他靠在滚烫的机器外壳上，试图汲取一点热量，但身体深处涌上来的寒意却越来越重。
“少…少爷…”他声音虚弱，带着浓重的鼻音，“蒸汽…压力有点不稳…我…我好像……”
亚历山德罗正埋头检查一批刚缝好的内胆，闻言猛地抬头。昏暗的油灯下，卢卡的脸颊泛起不正常的潮红，眼神涣散，嘴唇发紫，整个人都在微微颤抖。
“卢卡！”亚历山德罗心头一紧，一个箭步冲过去，手背猛地贴上卢卡的额头——滚烫！“你发烧了！立刻去休息！”亚历山德罗斩钉截铁，试图将他拉开。“不…不行！”卢卡猛地摇头，动作剧烈得让他一阵眩晕，他死死抓住机器上一根凸起的铁管，指甲都抠了进去，“机器…只有我懂…压力阀…不能…不能停…”他急促地喘息着，每一次呼吸都带着灼热的气息，“我…我能撑住…喝…喝点热汤就好…”他哀求地看着亚历山德罗。
亚历山德罗看着卢卡烧得通红却异常执拗的脸，看着他死死抓住机器如同抓住救命稻草的手，一股混杂着愤怒、酸楚和巨大压力的热流猛地冲上喉咙。他猛地扭头，嘶吼道：“安东尼奥！热汤！最浓的！加盐！快！”
滚烫的浓汤被强行灌下去，卢卡被汗水浸透的冰冷外套被一件厚实的旧毛毡裹住。他靠在滚烫的机器旁，像一尊即将碎裂的雕像，用意志对抗着高烧的侵蚀和身体的极限。每当蒸汽压力表的指针开始危险地跳动，那双烧得通红的眼睛便会强行凝聚起一丝清醒，颤抖的手精准地调整阀门，将咆哮的机器重新拉回危险的平衡点。
时间在机器的轰鸣、女工的喘息和卢卡压抑的咳嗽声中，艰难地爬向第六日的黎明。作坊里堆积的成品内胆越来越多，如同一座座用血汗堆砌的小小雪山。
就在这黎明前最黑暗、人最疲惫的时刻，作坊虚掩的大门，再次被推开了。寒风裹挟着雪沫猛地灌入。门口，站着的不再是理查德·格雷，而是那个亚历山德罗在领事馆红木办公桌后见过的、穿着深蓝色双排扣礼服、头发一丝不苟、面容如同冰封湖泊般的男人——英国领事，詹姆斯·威尔逊本人。
他身边跟着两个穿着笔挺军装、神情严肃的随员，其中一人腋下夹着一个打开的皮质文件夹，里面是厚厚的文件。威尔逊领事锐利的目光如同探照灯，瞬间扫过这片如同地狱熔炉般的景象：震耳欲聋的噪音，漫天飞舞的棉絮，油灯下女工们麻木而疲惫的脸，角落里堆积如山的半成品，以及……那个靠在咆哮的机器旁，裹着毛毡、烧得满脸通红、眼神涣散却还在死死盯着压力表的年轻技工。
威尔逊的目光最终定格在作坊中央，那个满身棉絮油污、双眼赤红如野兽、正用嘶哑的嗓音指挥着一切的年轻商人身上。
亚历山德罗也看到了门口的威尔逊。他心脏猛地一沉，一股冰冷的寒意瞬间盖过了连日的疲惫和灼热。领事怎么会提前一天亲自来了？！
他强迫自己停下嘶吼，挺直了几乎被疲惫压垮的脊背，迎向那双冰湖般的眼睛。作坊的噪音似乎在这一刻被无限放大，震得人耳膜生疼。卢卡烧得迷迷糊糊，似乎也感觉到了气氛的异样，艰难地转过头，茫然地看向门口那个代表着最终裁决的身影。
威尔逊领事没有说话，只是微微抬了抬下巴。他身后那个夹着文件夹的军需官立刻上前一步，声音冰冷而清晰，穿透了机器的轰鸣：
“亚历山德罗·科斯塔先生？奉领事阁下命令，对贵作坊首批五千件棉衣内胆进行随机抽检。现在开始。”
