热那亚港的寒风裹挟着咸腥和煤灰，拍打着科斯塔宅邸厚重的橡木窗棂。书房内，壁炉的火光在亚历山德罗·科斯塔的脸上跳跃，却驱不散他眉宇间那一层凝重的霜色。桌上摊开着几份文件：《复兴报》最新揭露奥匈帝国海关官员巨额财产来源不明的调查报告清样（即将引发新一轮外交风波）；德维尔工厂被法院查封的公告副本；还有一份来自都灵匿名渠道的潦草警告——“当心阴影里的獠牙”。
“安东尼奥，”亚历山德罗的声音在炉火的噼啪声中显得格外沉静，手指无意识地敲击着那份匿名警告，“树大招风。德维尔的骨头还没凉透，《复兴报》的刀又架在了奥匈帝国人的脖子上。我们抢了太多人的饭碗，挡了太多人的路。工厂、报社，以后我们还要有银行和船队……这些都是靶子。明枪易躲，暗箭难防。”
老管家安东尼奥侍立一旁，浑浊的眼睛里精光内蕴，像一柄藏在鞘中的古刃。“少爷的担忧，老仆明白。财富和声音，在热那亚这潭浑水里，既是盔甲，也是引火的油。”
“盔甲不够。”亚历山德罗霍然起身，走到悬挂着意大利半岛地图的墙前，目光锐利如鹰隼，扫过热那亚、都灵，乃至更广阔的疆域，“我们需要真正的盾，也需要……藏在盾后的剑。现在只是看家护院，保护工厂、仓库、报社核心、运输船队。但未来……”他顿了顿，声音压得更低，带着一种洞悉时代的野心，“撒丁王国需要统一，而统一需要力量。这股力量，不会凭空掉下来。我们要有自己的人，忠诚可靠、令行禁止的人。”
他转身，目光灼灼地钉在安东尼奥脸上：“组建我们的安保团队。班底要干净，身手要好，脑子要灵光，更要紧的是——身家清白，忠诚可靠。优先找1-2名撒丁王国和伦巴第地区的退伍军官做教官，再去周边城镇农村招收一些年轻稳重。另外，码头区那些有真本事、讲义气、没被帮会染指的水手和自由佣兵，也可以接触。记住，宁缺毋滥！”
“明白！”安东尼奥眼中爆发出久违的锐气，如同嗅到猎物的老狼，“老仆在港口和退伍兵安置处还有些旧关系。几天内，给您一份初选名单。背景，老仆亲自摸清。”
凛冽的寒风中，科斯塔纺织厂后方一片废弃的旧货场被清理出来，成了临时的选拔场。安东尼奥的招募效率惊人，短短数日，三十多名精壮汉子顶着寒风站成了几排。他们大多来自热那亚周边贫瘠的乡村或退伍兵安置点，体格结实，眼神带着底层挣扎的坚韧和对这份“高薪”工作的渴望。安东尼奥如鹰隼般锐利的目光扫过每一个人，旁边站着几位眼神同样精悍、由“老鼠”乔吉引荐的码头区老手，负责辨识是否有帮派背景的“沙子”。
亚历山德罗一身利落的深色工装，缓步从阴影中走出，目光如同冰冷的探针，逐一扫过这二十张脸孔。没有废话，他直接走到队列前方，声音不高，却清晰地穿透空旷的空间，带着一种不容置疑的权威：
“我叫亚历山德罗·科斯塔。付你们薪水、给你们饭吃、让你们家人有屋遮顶的人。你们站在这里，只有一个原因——你们是被安东尼奥认定，有本事、有骨气、值得信赖的人。从今天起，你们的命，卖给我了。”
他停顿了一下，目光如电：“卖命，不是让你们当炮灰。是让你们用本事，护住我科斯塔家的产业，护住跟着我吃饭的几千工人，护住你们自己那份养家糊口的饷银！活儿可能脏，可能险，但钱给足，伤残有抚恤，死了家人我养！背叛……”他声音陡然转冷，如同西伯利亚的寒风，“安东尼奥会把你的底细，连同你全家老小的名字，刻在亚平宁每一块黑市的悬赏令上！”
赤裸裸的利益捆绑与冷酷的威慑，比任何空洞的口号都更有力。队列中，此刻所有人都收敛了散漫，脊背挺得更直。
“第一关！”安东尼奥的声音如同鞭子，抽打着冰冷的空气，“绕场二十圈！掉队的出列！” 没有花哨的言语，最直接的体能筛选拉开序幕。沉重的皮靴踏在冻硬的土地上，扬起尘土，粗重的喘息汇成白雾。
与此同时，在工厂一间腾空的仓库里，气氛截然不同。亚历山德罗坐在一张简单的木桌后，面前站着一位穿着虽旧却浆洗得笔挺、身姿挺拔如标枪的年轻人。阿尔贝托·里奇约莫二十五六岁，眼神锐利如鹰，是安东尼奥挖到的宝贝——前撒丁王国近卫军少尉，因得罪上司被强制退役，家世清白，军事素养极高。
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