“在这里等候，领事阁下结束当前会谈后会召见你。”格雷秘书丢下这句话，甚至没有看他一眼，便转身离开了，留下亚历山德罗独自面对这个冰冷压抑的空间。
时间一分一秒地流逝，五分钟？十分钟？二十分钟？候见室里只有他一个人，安静得能听到自己心脏的跳动声。焦虑如同冰冷的藤蔓，悄悄缠绕上来。他强迫自己冷静，一遍遍在脑中预演即将开始的对话，推演可能遇到的质疑和反击。怀里的样品似乎也在不安地散发着微弱的热度。
终于，走廊上传来脚步声和说话声。一个穿着体面、大腹便便的意大利商人，满脸堆笑地从一个挂着“领事办公室”铭牌的房间倒退着出来，嘴里不停地用谄媚的意大利语说着“感谢阁下”、“荣幸之至”。他身后，办公室的门并未完全关上。
透过门缝，亚历山德罗看到了里面的景象。宽大的红木办公桌后，坐着一个约莫五十岁左右的男人。深蓝色的双排扣礼服一丝不苟，头发梳理得整整齐齐，两鬓有些斑白。他的脸型方正，鼻梁高挺，下巴线条刚硬，薄薄的嘴唇紧抿着，透着一股刻板的威严。最令人印象深刻的是那双眼睛——锐利、深邃，如同冰封的湖泊，不带一丝多余的温度。他正低头看着一份文件，眉头微锁，手指无意识地敲击着桌面。办公桌一角，放着一份摊开的、亚历山德罗非常熟悉的报纸——《泰晤士报》。
这就是詹姆斯·威尔逊领事，一个典型的、浸透了帝国傲慢与务实精神的英国官僚。那个意大利商人终于千恩万谢地离开了。格雷秘书如同幽灵般出现在候见室门口，声音平淡无波：“科斯塔先生，领事阁下现在可以见你。记住，五分钟。”他侧身示意。
亚历山德罗深吸一口气，挺直脊背，仿佛要将连日来的疲惫和压力都压下去。他整理了一下衣襟，抱着那个装着样品的油纸包裹，迈着尽可能沉稳的步伐，走向那扇象征着权力和未知的大门。
办公室的门在他身后被格雷秘书轻轻关上。房间很大，铺着厚厚的地毯，壁炉里燃着真正的木柴，散发出温暖干燥的气息，与门外的阴冷形成鲜明对比。然而，这暖意却无法穿透威尔逊领事周身散发出的那种无形的寒意。
威尔逊领事甚至没有抬头，依旧专注于手中的文件，只是用那口纯正、低沉、不带任何情绪起伏的英语淡淡问道：“科斯塔先生？格雷说你有一份关于……冬装补给的提案？”他抬起眼皮，那双冰湖般的眼睛扫过亚历山德罗，目光在他略显寒酸的衣着上停留了不到半秒，随即移开，仿佛在看一件无足轻重的物品。那眼神里没有轻蔑，只有一种彻底的、居高临下的漠视。
巨大的压力瞬间笼罩了亚历山德罗。他知道，自己只有一次机会，而时间，正在这令人窒息的寂静中飞速流逝。
他没有废话，直接将怀中那个用油纸包裹的样品，轻轻放在威尔逊领事宽大的红木办公桌上，发出轻微的“噗”声。然后，他迅速从怀中抽出那份早已准备好的、厚厚一叠的“证据链”。
“威尔逊领事阁下，”亚历山德罗的声音清晰、稳定，带着一种超越年龄的冷静，他直视着那双冰湖般的眼睛，用流利的英语开口，“时间紧迫，我长话短说。贵国英勇的士兵在克里米亚的严寒地狱中，正因劣质冬装而承受着本可避免的惨重伤亡。而我，能在最短的时间内，提供真正能救命的解决方案——用这些。”
他解开油纸包，露出了里面那件略显粗糙但蓬松饱满的棉衣内胆样品。雪白的埃及长绒棉絮在办公室明亮的灯光下，散发着柔和而温暖的光泽。
