都灵的空气似乎都比热那亚更沉一些，带着一种沉淀了数百年的、属于宫廷与权力的冷冽气息。弗拉里宫，这座巴洛克风格的庞然大物，在春日的薄暮中灯火通明，如同镶嵌在古老城市心脏的一颗巨大钻石。马车碾过光滑的鹅卵石路面，停在宫殿气派的门廊前，侍者穿着笔挺的制服，动作一丝不苟地拉开车门。
玛利亚·科斯塔深吸了一口气，带着科斯塔家族特有的那种沉静力量，踏出了车厢。深蓝色天鹅绒长裙如水般垂落，没有繁复的蕾丝花边，也没有夺目的珠宝，唯一的点缀是领口一枚小巧的、镶嵌着细密珍珠的科斯塔家族徽记胸针。安娜将她银灰色的发髻梳理得一丝不苟，露出光洁的额头和那双此刻略显紧张却异常坚定的眼睛。她拒绝了过于华丽的妆容，只薄施脂粉，唇色是自然的淡红。
这身装扮在弗拉里宫金碧辉煌的大厅里，显得格格不入，甚至有些“寒酸”。
“哦，亲爱的，这就是那位热那亚的……慈善家夫人？”一个尖细的声音带着毫不掩饰的审视飘了过来。说话的是位年轻贵妇，穿着缀满水晶的樱粉色礼服，摇着洁白的鸵鸟毛扇子，红唇勾起一抹玩味的弧度，目光在玛利亚朴素的衣着上逡巡，“真是……别致的风格呢。听说您在码头区支口大锅？”她刻意放大了声音，引得周围几位珠光宝气的夫人小姐掩唇轻笑，眼神里充满了居高临下的好奇和一丝不易察觉的轻蔑。
玛利亚的手指在身侧微微蜷缩了一下，指甲陷入掌心带来轻微的刺痛。她抬眼看向那位贵妇，脸上却缓缓绽开一个平静而温和的微笑，如同在鸽子巷面对那些怯生生的孩子：“是的，夫人。给那些在寒风里等家人下工的孩子和老人一点热汤，让他们能暖和一点，有力气撑下去。”她的声音不高，却清晰地穿透了背景的管弦乐声，带着一种奇异的力量，“不是什么了不起的事，一点邻里间的暖意罢了。”
她的坦然和那份发自内心的平静，让那贵妇脸上的笑容僵了僵，一时竟不知如何接话。周围细微的嗤笑声也低了下去。
就在这时，一道优雅而温和的声音插了进来：“玛利亚·科斯塔夫人？欢迎您的到来。”
伊莎贝拉伯爵夫人款款走来。她身着深紫色丝绒长裙，款式同样简洁，但用料考究，剪裁完美地衬托出她雍容的气度。银灰色的头发挽成精致的发髻，颈间只佩戴着一串光泽温润的珍珠项链。她的目光清澈而睿智，带着真诚的笑意，主动向玛利亚伸出手：“您的‘炉边闲话’，字里行间的人情温暖，深深打动了我。请允许我表达敬意。”
伯爵夫人的态度如同定海神针，瞬间化解了玛利亚周围的微妙气氛。那些审视和轻蔑的目光收敛了许多，取而代之的是好奇和重新评估。
“您过誉了，伯爵夫人。”玛利亚微微屈膝行礼，不卑不亢，“只是记录下一些力所能及的小事。”
“小事往往最能见人心。”伊莎贝拉伯爵夫人微笑着，亲昵地挽起玛利亚的手臂，引领她走向大厅中央，“今晚的沙龙主题是‘冬日暖阳’，我想再没有比您更合适的分享者了。夫人，您愿意为我们讲述您和‘暖汤屋’的故事吗？还有那些在您工厂里获得新生的女工们？”
全场的目光瞬间聚焦在玛利亚身上。那些水晶吊灯的光芒似乎都变得更加刺眼。玛利亚的心跳漏了一拍，她能感觉到安娜在身后投来的担忧目光。然而，当她的视线掠过伯爵夫人鼓励的眼神，脑海里浮现出鸽子巷孩子们捧着热汤时眼中那微弱却真实的光亮，浮现出卡洛塔和莉亚她们在夜校灯下努力识字时专注的侧脸……一股力量从心底油然而生。
她轻轻吸了一口气，挺直了脊背，如同她无数次在风雨飘摇中守护那个家一样。她走到大厅中央预留的位置，没有华丽的辞藻，没有煽情的表演，只有平实而清晰的叙述。
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