18日清晨，意大利舰队在利萨岛外海展开。九艘铁甲舰排成战列线，在距离海岸约3000码（约2700米）的位置，向着岛上要塞喷吐出愤怒的火焰。重炮的轰鸣声震耳欲聋，巨大的水柱在岸边腾起，硝烟弥漫。木制战舰和辅助舰则在外围警戒，并伺机抵近炮击。
然而，佯攻很快变成了硬仗。岛上的奥地利守军异常顽强，且情报严重低估了要塞的坚固程度和火力密度。88门大口径岸防炮（包括部分新式线膛炮）在经验丰富的炮手操纵下，进行了精准而猛烈的还击。炮弹如同冰雹般砸向意大利舰队。
“轰隆！”一声巨响，“威尼斯号”铁甲舰的侧舷被一枚重炮击中，厚重的装甲板被撕裂，火光冲天，舰体剧烈摇晃。
“规避，拉开距离。”各舰舰长焦急地下令。意舰虽然装甲厚重，但在岸防火力的精准打击下，仍有多艘中弹受损，水兵出现伤亡。更糟糕的是，恶劣的通讯和组织，导致舰队无法有效协同，炮击效果大打折扣。整整两天的轰击，除了摧毁部分外围工事，未能有效压制要塞核心火力，更未能诱使奥舰队出港。
费拉里中将站在旗舰“意大利号”的舰桥上，脸色铁青。佯攻受挫，舰队受损，士气受挫。他意识到，强攻利萨岛代价太大，必须改变策略。7月19日傍晚，他下令舰队暂时后撤至利萨岛以西海域休整，重新编队，并派出侦察舰严密监视普拉方向。他判断，奥舰队或许会利用夜色或意军疲惫之机前来偷袭，这正是他寻求决战的机会。舰队在不安与期待中，度过了战前的最后一夜。
1866年7月20日，清晨。亚得里亚海笼罩在薄雾之中，能见度不佳。意大利舰队在利萨岛以西海域锚泊休整，蒸汽锅炉维持着低压力。经历了前两日的炮击受挫，水兵们疲惫中带着一丝沮丧。旗舰“意大利号”上，费拉里中将彻夜未眠，反复研究着海图，等待侦察舰的消息。他坚信，奥地利人一定会来。
他的判断是对的，而且速度远超预期。就在黎明前最黑暗的时刻，奥地利海军司令威廉·冯·特格特霍夫海军少将已率领他精心准备的舰队，悄无声息地驶出了普拉港。这支舰队规模小于意大利：核心是7艘铁甲舰——旗舰“斐迪南·马克斯”号、“哈布斯堡”号、“唐·胡安”号、“凯撒”号、“德拉赫”号、“萨拉曼德”号、“亲王欧根”号；以及11艘木制蒸汽战舰和炮艇。数量处于劣势，但特格特霍夫有着坚定的信念和精心策划的战术。
亚得里亚海最波澜壮阔，也最惨烈的铁甲舰对决——利萨海战，在炽热的阳光下，轰然爆发。
