蒙特贝罗子爵微微皱眉：“首相，伊斯梅尔帕夏虽然缺钱，但此刻运河刚刚通航，正是他视为最大政绩的时候，直接出售股份的可能性极低，且极易引起法国和英国的警觉。”
“我知道。”亚历山德罗点头，“所以只是试探和铺垫。我们要在他心里种下一颗种子：当他未来某天被债务逼到绝境时，除了伦敦和巴黎，都灵也是一个潜在的求助对象。同时这也是为了更准确地评估他的态度和底线，这次接触要绝对保密以科斯塔集团的名义进行。”
“我明白了，阁下。我会与莱昂纳多·巴尔迪行长配合的。”蒙特贝罗男爵领命。
最后，亚历山德罗的目光转向一直沉默不语的老管家安东尼奥。安东尼奥虽然名义上是管家，但实则是科斯塔集团内部许多“特殊”事务的负责人，对亚历山德罗绝对忠诚。
“安东尼奥，”亚历山德罗的声音压低了一些，“有一项更长远、也需要绝对保密的任务交给你。以科斯塔集团的名义，秘密组建一支‘东非科学探险队’。”
“东非？”安东尼奥花白的眉毛挑了一下。
“是的，东非。名义上是寻找黄金、矿产资源和经济作物。公开招募地质学家、矿产勘探专家、动植物学家、测绘人员、可靠的翻译（尤其是懂斯瓦希里语或阿拉伯语的），以及…”亚历山德罗目光深邃，“一支精干的‘黑水’安保护卫队，成员要绝对可靠，最好是经历过山地和丛林环境。”
他走到地图前，手指点向红海南端的东非海岸：“目标区域，初步定在肯尼亚、坦桑尼亚沿岸及内陆地区。那里是热带气候，有一定水源，据说有金矿和煤矿的传闻。探险队的任务：1.实地勘探，绘制精确地图，评估资源潜力和土地适宜性；2.寻找合适的沿海地点，尝试建立小型的、半永久性的贸易站或补给点，以收购象牙、橡胶等本地产品为掩护；3.收集一切政治、部落、气候、疾病情报。特别是关于桑给巴尔苏丹国对该地区控制力的实际情况，以及英国人可能的活动迹象。
4.最重要的是，”亚历山德罗强调，“所有队员必须接受严格的生存训练。重点是饮水净化（煮沸、过滤）、食物安全（高温烹饪、防腐）、热带常见疾病（疟疾、痢疾）的预防和治疗（大量携带奎宁、消毒水）、以及应对野生动物的措施。东非的环境对我们欧洲人来说是‘白人的坟墓’，我不想看到队伍因为疾病和非战斗减员而崩溃。这次探险，是为未来可能的……殖民活动投石问路。”
安东尼奥苍老但清澈的眼中闪过一丝了然。他深深鞠躬：“明白，老爷。我会亲自挑选人手，以最高标准筹备。探险队将以科斯塔矿业公司的名义组建，一切都会显得是一次纯粹的商业科学考察。他们会乘坐我们的商船，通过……嗯，刚刚通航的苏伊士运河，前往东非。”
“很好。”亚历山德罗满意地点点头，“资金从我的私人基金和集团特别项目里出账，务必低调。”三人领命而去，书房内恢复了宁静。亚历山德罗再次回到世界地图前，目光在苏伊士运河和东非海岸之间来回移动。
运河的通航，如同打开了一个全新的棋局。英国人在窥视，法国人想独占，而埃及人则坐在金山上负债累累，他必须要让意大利在这盘棋中占有一席之地。明面上通过金融和市场手段悄无声息地收集运河的碎片化权益，并外交试探。暗地里则开始为将来向红海以南、东非沿岸的扩张埋下伏笔。
争夺运河股份是一场需要耐心和时机的金融暗战，而向东非的探索则是一场充满未知与风险的物理拓荒。两线布局，都充满了挑战，但他必须提前落子。亚得里亚海的波涛尚未完全平息，地中海的战略棋局又迎来了新的、更壮阔的篇章。意大利的视线，随着运河的开通，不可避免地投向了更遥远的东方和南方。
