赤焰城的晨光带着一丝凉意，地脉裂缝上空的光柱已经缩减到原本的三分之一，淡红色的光晕在晨雾中微微晃动，像是随时会熄灭的烛火。矿洞坍塌的废墟前，维修队的机械臂正在有条不紊地清理石块，金属与岩石碰撞的声响在空旷的平原上回荡，每一次挖掘都像是在探寻被掩埋的秘密。
王一站在废墟边缘，机甲的探测仪正扫描着下方的能量残留。屏幕上，除了虚空能量的淡紫色光点，还有一处微弱的红色信号——那是夜刃随身携带的加密芯片发出的，芯片被压在一块巨大的岩石下，若不是探测仪调到最高灵敏度，根本无法察觉。
“挖到了！”随着一声呼喊，机械臂将一块半吨重的岩石移开，露出下方变形的黑色盔甲，加密芯片卡在盔甲的夹层里，表面还残留着自爆后的焦痕。陈默立刻上前，用特制工具小心翼翼地取出芯片，指尖的检测仪瞬间亮起绿灯：“芯片核心没坏，只是外壳受损，给我半小时，应该能破解里面的信息。”
众人回到守脉者基地的临时实验室，陈默将芯片插入分析仪，屏幕上立刻弹出密密麻麻的代码，红色的警告框不断闪烁，显然芯片设置了多重加密。他快速敲击键盘，指尖在按键上翻飞，代码如同流水般滚动，偶尔停下修改几个参数，额头上渗出细密的汗珠。
“暗能组织的加密算法比想象中复杂，他们用了千年前的地脉符文作为密钥基础。”陈默皱着眉，调出家族手记中记载的地脉符文图谱，“不过还好，这些符文我之前研究过，只要找到对应的破解序列……有了！”
随着最后一个字符输入，屏幕上的代码突然消失，取而代之的是一份地图和几行加密文字。地图上，西境的未知区域被标注出一个红色的圆点，圆点旁写着“陨星谷-灵脉源”，而加密文字翻译后，内容让所有人的脸色都沉了下来——“三月后，虚魇大人苏醒，需以陨星谷灵脉花海为引，开启地脉核心通道，夺取地脉之心。暗线已就位，待时机成熟，内外夹击赤焰城。”
“三月后？正好是地脉之心沉睡的周期！”林薇的手指紧紧攥着玉佩，玉佩的绿色光芒突然闪烁了一下，“曾祖母说过，地脉之心沉睡时，是地脉节点最脆弱的时候，虚魇选择这个时间动手，就是想趁虚而入！”
王一的目光落在地图上的“暗线”二字上，心中突然升起一股不安：“暗线是什么？难道暗能组织在赤焰城安插了内鬼？”他想起之前虚空生物精准袭击物资库，还有夜刃能提前在废弃矿洞布置虚空通道，这些都不像是偶然——有人在暗中给暗能组织传递消息。
就在这时，守脉者首领林岳匆匆走进实验室，脸色凝重：“王队，刚才清点物资时发现，地脉塔的核心晶石少了三块！那是修复地脉塔最重要的材料，没有它，我们根本无法维持光柱到地脉之心苏醒！”
“什么时候发现的？”王一立刻追问。
“今早清点时才发现，昨晚战斗结束后物资库的门被腐蚀，当时一片混乱，应该是那时候被人偷走的。”林岳的声音带着自责，“都怪我没有安排好守卫，才让小偷有机可乘。”
陈默突然开口：“偷晶石的人肯定是暗线。核心晶石只有守脉者和我们知道存放位置，而且需要特定的工具才能取出，外人根本不可能做到。”他的目光扫过实验室外的守脉者，“也就是说，暗线就在我们身边。”
气氛瞬间变得紧张，每个人都下意识地看向身边的人，怀疑的种子在心中悄然发芽。林薇看着眼前熟悉的守脉者，心中有些不忍：“会不会是我们想多了？也许是昨晚的战斗中，晶石被虚空生物的腐蚀雾毁掉了？”
“不可能。”陈默调出物资库的监控录像，虽然画面有些模糊，但能看到昨晚混乱中，一个穿着守脉者服饰的人影趁着众人不注意，用工具打开了存放晶石的柜子，将三块核心晶石装进背包，然后悄悄离开了物资库，“你们看，这个人的体型和走路姿势，很像守脉者中的一个人——林浩。”
林浩是林岳的侄子，从小在守脉者基地长大，平时沉默寡言，负责物资库的管理工作。众人立刻朝着林浩的住处跑去，却发现房间里空无一人，只有一张纸条放在桌子上，上面写着：“虚魇大人会带来新的世界，你们都是阻碍。核心晶石已送往西境，陨星谷见。”
“果然是他！”林岳气得浑身发抖，他没想到自己最信任的侄子，竟然是暗能组织的暗线，“我这就带守脉者去追，一定要把核心晶石夺回来！”
“不行。”王一拦住他，“林浩既然敢留下纸条，肯定已经做好了准备，而且他熟悉赤焰城的地形，追上去只会中了他的圈套。现在最重要的是，我们必须提前出发去陨星谷，赶在暗能组织之前拿到灵脉花海的能量，否则等他们用核心晶石开启地脉核心通道，一切就都晚了。”
众人立刻开始准备，阿木修复了沧澜号的备用飞行器，虽然速度不如之前的飞船，但足够承载五人前往西境。李珂将剩余的地脉晶石和维修设备装上飞行器，赵峰则负责检查机甲的武器系统，确保在途中遇到危险时能及时应对。
