入伏之后，紫禁城的暑气一日浓过一日，金砖地被日头烤得发烫，连廊下的铜缸都泛着灼人的热浪，指尖触上去便能觉出几分滚烫。钟粹宫的偏殿里，却始终弥漫着一股挥之不去的药香与凉意，冰盆里的碎冰换得极勤，氤氲的寒气裹着苦辛的药味，丝丝缕缕渗进青砖缝隙。纯皇贵妃的身子日渐沉重，自入夏便缠绵病榻，脸颊褪去了往日的丰润，只剩一层薄薄的青黄，太医们轮番诊治，名贵药材流水般送入宫中，脉案上的字迹换了一茬又一茬，却终究难挽颓势。
一场连绵三日的大雨来得猝不及防，乌云压得极低，将紫禁城的红墙黄瓦都浸得发暗。雨点砸在琉璃瓦上噼啪作响，顺着飞檐滚落，在阶前汇成溪流，冲刷着宫墙的尘埃，也仿佛带走了殿内最后一丝生气。雨停的那日清晨，天刚蒙蒙亮，东方泛起一抹惨淡的鱼肚白，钟粹宫便传出了撕心裂肺的哀婉哭声——纯皇贵妃薨逝了。
消息如同潮水般漫过紫禁城的宫墙，红墙黄瓦间瞬时被一层浓重的悲戚笼罩。弘历闻讯赶来时，钟粹宫已素幔低垂，白烛高燃，素色的孝幔在晨风里轻轻晃动，映得殿内一片凄清。纯皇贵妃静静地躺在铺着明黄色锦缎的榻上，面容安详，仿佛只是沉沉睡去，只是那毫无血色的唇瓣与冰凉的指尖，都在昭示着生命的终结。帝王伫立在榻前，望着昔日温婉和顺、陪他走过十数载光阴的妃嫔，眼中满是痛惜与怅然，良久才缓缓闭上眼，沉声道：“纯皇贵妃温厚淑慎，恭谨持礼，侍奉朕多年，劳苦功高。着娴贵妃甄嬛、令贵妃魏嬿婉共同操持丧事，一切礼仪从厚，不可有半分疏漏。”
甄嬛与魏嬿婉躬身领旨谢恩，转身便投入到繁杂的丧仪之中。甄嬛主理礼制章法，一一核对祭品、仪仗、祭文，从灵堂的布置到祭祀的流程，桩桩件件都参照祖制，力求周全妥帖，既显皇家威仪，又不失对逝者的敬重；魏嬿婉则调度宫人太监，安排守灵事宜、接待前来吊唁的妃嫔朝臣，言辞得体，调度有方，将内外琐事打理得井井有条。两人默契配合，没有半分推诿，这场盛大而肃穆的丧事虽繁琐却无半分差错。数日后，弘历赐谥号“惠”，追封其为纯惠皇贵妃，择吉日入葬裕陵妃园寝，这场牵动后宫的丧事才算尘埃落定。
丧事过后不久，西北便传来振奋人心的捷报——清军彻底消灭了准噶尔部，边疆平定，百姓安居乐业。弘历龙颜大悦，当即下旨，秋季举办木兰秋狝，邀请蒙古各部王公一同前往，既为彰显大清国力，也为联络蒙古各部情谊，巩固边防。往年此时，帝王多会移驾圆明园避暑，此番因秋狝事宜，便索性留在了紫禁城，只命人将圆明园的避暑事宜打理妥当，待秋日来临，便直接启程前往木兰围场。
舒妃被委以重任，留在宫中主事，照看留守的妃嫔与年幼的皇子公主。弘历特意召舒妃前来，叮嘱道：“宫中诸事繁杂，你需尽心竭力，凡事多与内务府商议，切勿擅自决断，若有重大事宜，即刻传信于朕。”舒妃躬身领旨，神色恭敬：“臣妾遵旨，定当好生照看宫中上下，不负皇上所托。”
而随行前往木兰围场的妃嫔名单，也很快拟定：娴贵妃甄嬛、令贵妃魏嬿婉、愉妃海兰、庆嫔陆沐萍、谨贵人钮祜禄姈月、容贵人寒香见、颖贵人巴林湄渃、安贵人冬果尔氏、恪常在拜尔葛斯诺敏、武常在武筱宁。其中颖贵人、恪常在皆是蒙古出身，安贵人冬果尔氏亦来自蒙古科尔沁部，此番秋狝既能陪王伴驾，又能借机与前来参会的族人相见，三位蒙古妃嫔心中皆是满心欢喜，早早便开始收拾行装，盼着早日踏上归途。
秋日的风带着清冽的凉意，驱散了暑气，也吹熟了遍野的草木。车队浩浩荡荡地驶出紫禁城，旌旗招展，车马辚辚，一路向北，行了数日，终于抵达了木兰围场。车驾刚入围场边界，眼前的景致便骤然开阔起来，与紫禁城的红墙黄瓦、雕梁画栋截然不同，天地仿佛被无限延展，让人豁然开朗。
极目远眺，无边无际的草原如同一块铺展至天际的绿毯，被秋风染出几分浅黄，深浅交织，层次分明，像是大自然用最细腻的笔触勾勒出的画卷。远处的群山连绵起伏，轮廓柔和，半山腰处云雾缭绕，如同仙境般缥缈。近处的水草丰茂，澄澈的溪流蜿蜒穿梭在草原之上，如同一条银色的丝带，溪水潺潺流淌，倒映着蓝天、白云与岸边的草木，偶尔有红鲤摆尾，搅碎一池清宁。溪水边，成群的牛羊悠闲地低头吃草，毛色油亮，偶尔抬头发出几声悠远的鸣叫，打破了天地间的宁静。草原上随处可见不知名的野花，红的、黄的、紫的，星星点点地散布在草丛中，即便到了秋日，依旧开得热烈，吐露着最后的芬芳。一阵风吹过，草浪翻滚，如同绿色的海洋，带着草木的清香与泥土的湿润气息扑面而来，沁人心脾。天空格外高远，湛蓝如洗，几朵白云悠然飘荡，姿态闲散，阳光透过云层洒下来，在草原上投下斑驳的光影，时而明亮，时而柔和，变幻莫测。远处的蒙古包星罗棋布，白色的毡房在绿草的映衬下格外醒目，偶尔能望见身着蒙古服饰的牧民策马奔腾，马蹄扬起阵阵尘土，带着草原独有的豪迈与洒脱。
车队缓缓行驶在草原的小径上，车轮碾过青草，发出轻微的沙沙声。车厢内的妃嫔们纷纷撩开车帘，目光被这壮阔的景致所吸引，脸上露出了各异的神情。
颖贵人巴林湄渃身着一身湖蓝色绣蒙古卷草纹样的旗装，乌发上仅簪着一支珊瑚簪，珊瑚的艳红与湖蓝的衣料相映成趣，衬得她肌肤胜雪，眉眼灵动。她自幼生长在蒙古草原，虽入宫多年，却始终惦念着家乡的风光。此刻望着眼前熟悉的草原、溪流、牛羊，眼中瞬间泛起了泪光，晶莹的泪珠在眼眶里打转，嘴角却不由自主地向上扬起，露出一抹真切的笑容。她伸出手，感受着风从指尖划过的凉意，鼻尖萦绕着熟悉的草木清香与淡淡的马奶酒气息，心中满是激动与亲切，仿佛瞬间回到了无忧无虑的少女时代。“终于又见到这样的景色了。”她轻声呢喃，声音中带着难以掩饰的喜悦与一丝哽咽，目光急切地在远处搜寻着，盼望着能早日见到前来参会的族人。
恪常在拜尔葛斯诺敏的性子比颖贵人沉稳些，却也难掩心中的激动。她穿着一身暗红色旗装，领口袖口绣着精致的卷草纹，针脚细密，尽显华贵。此刻她正扶着车帘，静静地望着窗外，目光温柔而悠远，带着对家乡的深切思念，也带着对家人的牵挂。她想起入宫前，曾与族人一同在草原上放牧、赛马、歌唱，春日里逐水草而居，夏日里在树荫下饮马奶酒，秋日里围猎，冬日里守着毡房听风雪，那些自由快活的日子，是她在深宫中最珍贵的回忆。如今再次踏上故土，见到熟悉的景致，心中百感交集，既有归家的喜悦，也有对未来的期许，只盼着能与家人好好团聚，诉说这许久以来的思念与委屈。
安贵人冬果尔氏出身蒙古科尔沁部，性子温婉端庄，此刻身着一身藕荷色旗装，领口绣着细小的蒙古祥云纹样，乌发挽成规整的发髻，簪着一支碧玉步摇，举止间透着几分娴静。她撩开车帘的动作轻柔，目光落在窗外的草原上，眼中满是动容。入宫十年了，她日日困在紫禁城的高墙之内，早已忘了草原的辽阔与自由。此刻望着眼前无边无际的绿，感受着风里的草木清香，仿佛又回到了家乡的毡房前，听着母亲哼唱的蒙古长调，看着兄长们策马奔腾。她的眼神温柔而明亮，嘴角噙着一抹浅浅的笑意，时不时与身旁同样出身蒙古的颖贵人对视一眼，眼中的欢喜与思念无需言说。她不像颖贵人那般外放，也不像恪常在那般深沉，那份喜悦如同山间的溪流，静静流淌在眼底，带着对故土最纯粹的眷恋。
