晨光刺破云层时，江伟站在主炮控制室的舷窗前，看着海面蒸腾的白雾渐渐散去，指尖还残留着十七级神核能量的温热。
老周还在兴奋地跟装备组成员讨论主炮的后续优化方案，苏清月却悄悄走到他身边，目光落在他略显苍白的脸上，带着一丝不易察觉的担忧。
“昨晚没休息好？”苏清月递过一瓶温水，声音轻柔，“刚才看你站在这儿发呆，眼神里的疲惫藏不住。”
江伟接过水杯，指尖碰到她的手，才想起自己突破后还没来得及调整气息——十七级虽已稳定，但夜间高强度战斗留下的细微损耗，还是逃不过苏清月的眼睛。他掩饰性地喝了口温水，笑道：“可能是主炮强化成功太激动，凌晨没睡多久。对了，医疗组那边都安顿好了？”
“柳姐让我带话，说受伤的战士恢复得比预期快，下午就能有一半归队。”苏清月顺着他的话转移话题，却还是补充了一句，“你要是累了，就回宿舍补觉，堡垒的事有我和老周盯着。”
江伟点头应下，心里却在盘算着下一次“出逃”的时机。噬星虫小队刚升级到十五级，小虫后也解锁了能量网技能，正是需要大量战斗巩固实力的时候；而他自己的十七级，距离中期还有不小的差距，必须尽快找到更高等级的猎物。
当天下午，江伟以“探查深海兽域边缘能量波动”为由，独自驾驶着一架小型侦查机离开了堡垒。这次他没有绕开监控——侦查机的出行记录在林玥那里有备案，反而比深夜翻墙更不容易引起怀疑。
侦查机朝着深海矿区的反方向飞去，目标是三天前林玥在雷达上标记的“红雾峡谷”。那里常年笼罩着淡红色的雾气，雷达探测不到具体生物信号，只隐约捕捉到超过十六级的能量波动。
江伟猜测，那里大概率藏着更高级的虫族巢穴，正好适合他和噬星虫小队进阶。
一个小时后，侦查机停在红雾峡谷外围的一座荒岛。江伟刚跳下飞机，就闻到空气中弥漫着一股淡淡的腥气，红色雾气如同活物般在峡谷上方翻滚，连阳光都无法穿透。
他放出精神感知，却发现雾气里蕴含着一种特殊的能量，竟将他的感知范围压缩到了三十公里——这还是他突破十七级后，第一次遇到能压制神核感知的环境。
“有点意思。”江伟眼中闪过一丝兴奋，打开空间，小虫后率先飞了出来。它刚接触到红雾，头顶的红色触须就剧烈颤动起来，发出尖锐的“嗡嗡”声，似乎在警示危险。身后的噬星虫小队也变得警惕，周身泛起淡淡的黑光，牙齿微微张开。
“别怕，跟着我。”江伟指尖凝聚出一缕金色能量，笼罩在小虫后身上。感受到熟悉的能量，小虫后渐渐平静下来，触须在空中一扫，朝着峡谷深处指了指——它能感知到雾气里隐藏的虫族气息，等级比之前遇到的母虫还要高。
江伟收起侦查机，握紧神炎刃，跟着小虫后的指引走进红雾。雾气接触到他体表的金色能量，瞬间被灼烧出细小的孔洞，却又很快重新聚拢。
他发现，这些红雾不仅能压制神核感知，还能缓慢腐蚀能量护盾，若是普通战士进来，不出十分钟，防护甲就会被腐蚀穿透。
“小心脚下。”江伟提醒道。雾气中能见度不足五米，地面布满了尖锐的岩石，还有一些深不见底的裂缝，裂缝里偶尔会传来虫类爬动的声音。噬星虫小队分散在江伟周围，形成一个警戒圈，黑色的身影在雾气中穿梭，一旦发现异常，就立刻发出警示。
走了大约二十分钟，小虫后的触须突然指向左侧的一块巨石。江伟立刻停下脚步，神核感知全力运转——巨石后面藏着三只体型庞大的虫子，它们通体红色，外壳上布满了尖刺，头部有一对巨大的复眼，正死死盯着江伟的方向。
“红刺虫，十六级中期。”江伟一眼就认出了这种虫子。末世初期，他曾见过一支小队被红刺虫围攻，它们不仅外壳坚硬，还能从尖刺中喷射出带有麻痹效果的毒液，一旦被射中，全身会瞬间僵硬，沦为猎物。
三只红刺虫显然也发现了江伟，发出低沉的嘶鸣，外壳上的尖刺开始泛出红光，显然准备喷射毒液。
“噬星虫小队，左翼牵制！”江伟下令。小虫后立刻发出一声指令，六只噬星虫瞬间扑向左侧的红刺虫，黑色的身影如同闪电，牙齿狠狠咬在红刺虫的外壳上。
“铛铛铛！”噬星虫的牙齿与红刺虫的外壳碰撞，发出金铁交鸣的声音。虽然没能立刻咬穿外壳，却成功吸引了那只红刺虫的注意力。它愤怒地甩动身体，试图将噬星虫甩下来，却被另外两只噬星虫趁机咬住了腿部关节。
江伟则朝着右侧的红刺虫冲去。神炎刃凝聚全身能量，金色的火焰暴涨，狠狠劈向红刺虫的头部。红刺虫反应极快，立刻侧身躲开，同时从尖刺中喷射出一道红色毒液。
江伟纵身跃起，躲开毒液的同时，一脚踹在红刺虫的背部。红刺虫被踹得向前踉跄几步，背部的外壳出现了一道裂纹。江伟抓住机会，神炎刃再次劈下，金色的火焰瞬间撕裂外壳，绿色的体液喷涌而出。
“嗤啦！”红刺虫发出一声凄厉的惨叫，庞大的身躯轰然倒地。噬星虫小队立刻扑上来，疯狂吞噬着能量。江伟则转身迎向中间的红刺虫——它正试图攻击小虫后，却被另外十只噬星虫死死缠住。
这只红刺虫的等级比另外两只高一些，外壳也更坚硬。噬星虫的牙齿只能在它身上留下浅浅的痕迹，却无法造成实质性伤害。
它愤怒地甩动身体，将几只噬星虫甩飞出去，外壳上的尖刺同时喷射出毒液，朝着小虫后射去。
“小心！”江伟大喊，同时凝聚出一道金色的能量屏障，挡在小虫后身前。红色毒液射中屏障，发出“滋滋”的声响，屏障上瞬间出现了几道腐蚀的痕迹。
小虫后也不是吃素的。它感受到危险，周身泛起银色的光芒，一道银色的能量网瞬间展开，将红刺虫的身体牢牢困住。红刺虫剧烈挣扎起来，能量网却越收越紧，外壳上的尖刺被硬生生折断了几根。
“就是现在！”江伟抓住机会，神炎刃凝聚十七级神核的全部能量，金色的火焰形成一把十米长的巨型利刃，狠狠劈向红刺虫的头部。
“轰！”金色利刃与红刺虫的头部相撞，发出震耳欲聋的巨响。红刺虫的外壳瞬间碎裂，绿色的体液和破碎的外壳飞溅四周，庞大的身躯轰然倒地。
最后一只红刺虫见同伴全部被杀，吓得转身就跑。江伟怎会给它机会，神炎刃一挥，一道金色的能量斩瞬间射出，精准命中红刺虫的腹部。红刺虫发出一声惨叫，身体被切成两半，落在地上。
噬星虫小队立刻扑上去，吞噬着三只红刺虫的能量。江伟则靠在岩石上，喘了口气。刚才的战斗虽然短暂，却比之前对付母虫还要费力——红刺虫的速度和防御都远超赤甲虫，若不是有噬星虫小队牵制，他至少要多花一倍的时间才能解决。
“能量反哺的效率提升了。”江伟感受着体内缓缓涌动的能量，眼中闪过一丝惊喜。三只十六级中期的红刺虫，反哺的能量竟比那只十六级巅峰的母虫还要多，而且能量更加纯净，显然是红雾环境滋养的缘故。
小虫后飞到江伟身边，触须蹭了蹭他的脸颊，似乎在邀功。江伟笑着揉了揉它的脑袋，注入一缕金色能量：“做得好，能量网的威力比我想象的还强。”
经过刚才的战斗，噬星虫小队的等级又提升了一些，已经接近十五级中期，外壳的硬度也有所增加。小虫后的等级则稳定在了十六级初期，能量网的范围和韧性也提升了不少。
休息了十分钟，江伟继续朝着峡谷深处走去。越往深处，红雾越浓郁，空气中的腥气也越来越重。神核感知虽然依旧被压制，但他能隐约察觉到，前方不远处有一股强大的能量波动，等级至少在十七级初期。
“终于遇到硬茬了。”江伟眼中闪过一丝兴奋，握紧神炎刃，加快了脚步。
走了大约十分钟，前方的雾气突然变得稀薄起来。江伟走出雾气，眼前出现了一个巨大的洞穴——洞穴顶部布满了发光的晶体，将整个洞穴照得如同白昼。
洞穴中央，一只体型超过五米的巨型虫子正趴在地上，啃食着一块黑色的矿石。它通体黑色，外壳上布满了金色的纹路，头部有一对巨大的钳子，钳子上闪烁着寒光，正是红雾峡谷的霸主——金纹虫后，等级十七级初期！
