将明家众人送上华夏商行的客轮，赵乾就马不停蹄地乘火车去往北平。这次离家近一年了，他也想家了。
赵乾拎着藤条行李箱刚迈出车站大门，一辆洋车 “吱呀” 一声就停在他跟前。车夫是个二十来岁的汉子，额前的碎发被汗粘在脑门上，咧嘴一笑露出两排白牙，手里的车把还没放稳先开了口：“先生您慢着点儿！瞅您拎着箱子沉，我给您搭把手？”
没等赵乾应声，汉子已经麻利地把车把往旁边挪了挪，腾出块空当放箱子，另一只手拍了拍车座子：“您放心，这凉席儿我今早刚擦过。您奔哪儿啊？去内城我抄胡同儿走，避开前门的堵劲儿。您给两千块法币成不？”
见赵乾皱眉，汉子连忙解释：“先生您别嫌多，这钱实在毛得邪乎！昨儿玉米面还一千二一斤，今儿就涨到一千八了，这趟活儿的钱也就够买斤多点儿。前儿我拉个教员，他说上个月薪水发了三十万，够买两袋面粉，这月发下来，连一袋都买不起了。”
他指了指不远处的杂货摊，摊上的火柴盒贴着 “五百元一盒” 的标签，字迹还没干：“您瞅那火柴，开春才一百块，这仨月翻了五倍！我们这些卖苦力的，现在忙乎也就将将买嚼谷。兑水的二锅头都已经喝不起啦！”
赵乾听着汉子的述说：“师傅，去南罗鼓巷”。
汉子眼睛一亮，又叹了口气：“得嘞！那地儿我熟，三刻钟准到。实不相瞒，这车份儿钱也涨了，车行老板说一天得交八千，我拉三趟才够本。”
说着朝旁边抽旱烟的车夫喊了一嗓子：“强子，我先拉这位先生走了！我们在小酒馆交车”
车刚动起来，就见卖冰核儿的小贩挑着木桶跑过，嗓子喊得嘶哑：“冰核儿！两千块一碗！” 汉子撇撇嘴：“上月才八百一碗，这涨价的速度，比我拉车跑还快。听说天津那边更邪乎，五月小米就涨到四万一斗了，咱北平这日子，眼瞅着也快扛不住了。”
赵乾付车钱时，特意多给了五百块法币。那车夫攥着钱，连连作揖：“谢谢您勒！”
赵乾摆摆手，看着洋车 “吱呀” 远去，才转身望向眼前的南锣鼓巷 97 号。
他刚推门走过影壁，两道雪白的影子 “嗷呜” 着扑了过来。
“雪球！琥珀！” 赵乾笑着蹲下身，雪球一头扎进他怀里，毛茸茸的尾巴像小扇子似的狂摇，舌头舔得他脸颊发痒；琥珀则绕着他转圈，浅金色的皮毛在阳光下闪着光，时不时用头蹭他的手腕。
“大哥！是大哥回来了！” 葡萄架下传来清脆的喊声，赵端和赵坤像两只小炮仗似的冲过来，赵端一把拽住他的藤条箱，赵坤直接抱上他的胳膊，俩小子力气都大了不少。
“慢点跑，当心摔着！” 赵乾稳住身子，摸了摸俩弟弟的头，
“那当然！” 赵坤仰着小脸，汗珠子顺着额角往下淌，还特意挺了挺胸脯，“我现在都上初中了！先生还夸我背书快，说我比隔壁的傻柱强多了！”
“我也没偷懒！” 赵端抢着说，手还比划了个出拳的动作，“前阵子隔壁的许大茂和几个小子想抢我的小人书，我一记‘马步冲拳’，一拳就把他打倒了！现在隔壁院的几个见到我就跑！”
赵乾听得笑出声，刚要说话，衣角就被轻轻拽了拽。转头一看，赵倪提着天蓝色的小布裙，迈着小碎步跑过来，小辫子上的红绳晃悠着，径直扑进他怀里，声音带着点委屈的哭腔：“大哥，你终于回来了…… 你不在家的时候，都没人陪我去采药了，只能对着图谱看。”
赵乾连忙抱起赵倪，用指腹蹭掉她眼角的小泪珠，温声哄：“现在大哥回来了。等过两天天凉快些，大哥就陪你去，咱们还可以在山里打猎，好不好？”
“好！” 赵倪立刻破涕为笑，小手还攥住他的衣领，生怕他再走似的。
“小师叔！” 小石头和小月牙也从葡萄架下走过来。小石头手里还拿着把蒲扇，扇面上画着几朵淡墨荷花，他快步上前，帮赵乾拎过藤条箱：“您可算回来了！我们都想你啦！”
