平凉府镇原县，义军驻地。
“大帅，侦察营回来了！”亲兵营营官李虎喊道。
三个风尘仆仆的骑兵飞驰而至，为首的巴特尔是蒙古人，崇祯二年义军出塞时就跟着刘处直了他现在是侦察营百总，转战数年黝黑的脸上刻着风霜的痕迹。
“大同边墙外，土默特部有人卖马。”巴特尔用带着口音的汉语说道，“是个叫阿克图的头人，说是有上千匹好马，愿意与我们交易。”
刘处直看向巴特尔询问道：“可信吗？”
“我暗中观察了他们的马群，确实都是壮实的蒙古马，不是瘦骨嶙峋的劣马。但…”巴特尔犹豫了一下，“但是这个事实在太顺了，我一去说要买马，那个阿克图就同意了，连价格都没有报出来。”
刘处直沉吟片刻，马匹关乎后续的转战速度，也是他们能与官军周旋的关键，汉中一战马匹损失太大，补充马匹已成当务之急。
“传令下去，明日就出发，抽调骑兵和全营还有马的弟兄随我一起去大同，李茂率领步卒和闯将一起行动。”
最后全营抽调了骑兵一千五百，马军四千一人双马再带上两月的补给向东北方向行进，经环县、新安边营，终于抵达边墙，从长城出塞。
出塞那一刻，刘处直感到一阵莫名的担忧，塞外风光与关内大不相同，天更高，地更阔，风吹草低见牛羊的景象本该令人心旷神怡，但他总觉得有什么不对劲。
就如巴特尔所说，这件事实在太顺利了，但是他也没有办法了，洪承畴就在固原，北上去宁夏或者青海找官军买马就是找死了。
队伍在塞外行进二十天，沿途避开了官军哨所，八月初五，他们终于抵达约定地点，大同左卫外的破狐堡。
这座边堡像是刚刚发生过战事，到处都是残垣断壁，堡外已有数十蒙古骑兵等候，为首的汉子身材魁梧，满脸络腮胡子。
“我是阿克图。”那汉子用生硬的汉语说道，“你们是来买马的？”
刘处直点头：“听说你有好马出售。”
“都是草原上最好的马。”阿克图笑道，“明日兔毛川见面，那里水草丰美，我的马群在那儿放牧。”
刘处直审视着对方：“你可知我们是什么人？”
阿克图哈哈大笑：“关内的流寇，明朝皇帝的敌人。但那又如何？草原上只认金银，不认身份。”
这回答天衣无缝，但刘处直总觉得阿克图的眼神有些闪烁。
当夜，义军在破狐堡外扎营，刘处直召集各部将领议事。
“我觉得这事有蹊跷。”高栎直言不讳：“这大同一带的土默特部已经归顺金国了，没有金国大汗的允许他们怎么敢与我们交易？”
李虎也点了点头：“今日我看见的那些蒙古人，虽穿着土默特服饰，但有好些人穿着布面甲和皮甲，不像普通牧民。”
就在几人还在商议时，提前派出去打探消息的侦察营回来了，告诉了他们一个惊人的消息。
马老六喘着粗气说道：“大帅从上个月开始东虏就从宣府一带入寇了，这个月他们来到大同附近，从龙门口入的关，我听逃出来百姓说，东虏已经打到浑源州了，一路破了许多边堡县城，今日又打破了得胜堡，守将李全自缢，现在得胜堡是东虏的物资转运地，数万百姓像牛马一样被圈在哪里。”
刘体纯听完后说道：“看来这个阿克图应该是有其它的意思。”
沉思良久后刘处直说道：“但马匹对我们太重要了。明日我带五百亲兵前去谈判，大军在二里外等候，若有变故，以信炮为号。”
兔毛川是一处水草丰美的河谷，蜿蜒的河流如银带般穿过草原，次日正午，刘处直率五百亲兵抵达时，已有数百蒙古人在那里等候。
马群果然在河边吃草，都是膘肥体壮的良驹，看得不少士卒眼热，这些马正是他们急需的。
阿克图迎上来：“刘掌盘果然守时，请随我来，马群在河谷那端。”
刘处直摆手：“就在此地交易吧。你的马我要了，开个价。”
阿克图笑了笑：“刘掌盘不必着急，有位大人想见您。”
话音刚落，蒙古人队伍分开，一队盔甲鲜明的骑兵簇拥着一位年轻贵族缓缓而出。那人约莫二十出头，面容冷峻，眼神锐利如鹰，身上穿着东虏镶白旗铠甲。
