崇祯八年正月初一，寒风凛冽，汝水河畔。
刘处直站在对岸，望着最后一批义军渡过冰凉的河水，经过七八天的艰难渡河，跟着大队前进的十余万义军终于全部踏上了南直隶的土地，河面上临时搭建的浮桥吱呀作响，承载着源源不断的人马和辎重。
与此同时，百里外的颍州城内，一片紧张忙碌景象。
城头上，一位白发苍苍却腰板笔直的老者正在巡视防务，正是退休兵部尚书张鹤鸣，他身穿官服，虽然年过八旬，但步伐依旧稳健。
“大哥，各处城墙已经加固完毕，滚木礌石也备足了。”身后走来两位与他相貌相似的老者，正是他的弟弟张鹤腾和张鹤龄。
张鹤鸣转身问道：“粮草储备如何？民心可稳？”
张鹤腾答道：“家中存粮已全部充公，足够全城食用半年。只是...”他犹豫了一下，“有些贫户抱怨我们强征了他们的存粮。”
张鹤鸣冷哼一声：“非常时期，顾不得这许多，贼兵若破城，他们连命都保不住，还在意那点粮食，我张家已经做出表率捐了所有粮食金银，这些草民还不知足，一个二个都是贱骨头，等贼兵退后城里做生意的涨他们门面租子，种地的涨地租，这才能将我们此次的损失弥补回来。”
“对了乡勇一共招募了多少，不要怕花钱，这些钱只是暂时放在他们那里，流寇退后连本带利都得给我吐出来。”
张鹤龄说道：“招募的四千乡勇已经编入守军，与官兵混编防守。只是训练时间太短，这战力恐怕不行。”
“无妨，”张鹤鸣摆手道，“守城不比野战，有城墙可依，只要敢拼命即可，你二人各负责南北二门，我亲自坐镇西门，东门由守备负责指挥。”
他望着城外远方的地平线，语气坚定：“颍州是凤阳西北门户，也是我张家的祖宗埋骨之地，我等世受皇恩，今日正是报效之时！”
“大帅，前方侦骑回报，百里外就是颍州城，”李虎快步走来，脸上带着长途跋涉的疲惫，“据逃难的百姓说，城里已经知道我们要来，四门紧闭，戒备森严。”
刘处直点了点头说道：“颍州是通往凤阳最近的路了，必须拿下，确保后路无虞。传令各营掌盘，来营帐内议事。”
不多时，各营义军掌盘齐聚，张献忠一进门就说道：“是要打颍州了吗，快点拿下来吧，咱老子想快些去凤阳看看中都是什么样的呢。”
罗汝才说道：“八大王莫急，颍州是南直隶西北门户城墙高大还有重兵把守，需从长计议。”
刘处直抬手示意众人安静：“诸位掌盘，我等已入南直隶境，眼前的颍州是必取之地，但城中虚实不明，我意先派人混入城中打探消息，同时大军向颍州进发。”
“探子的事交给额老张！”张献忠拍着胸脯，“我营里有一些在陈州招募的士卒，他们口音和颍州这边差不多，让他们扮作逃难的百姓混进去。”
刘处直赞许地点头：“如此甚好，有劳八大王了，其余各营整顿兵马，明日向颍州进发。”
正月初三，义军抵达颍州城外十里处安营扎寨，张献忠派出的探子也陆续返回，带来了城中消息。
“刘大帅，各位掌盘，”探子回报，“颍州城内有守备营兵九百人，颍川卫官兵一千八百余人，但真正棘手的是退休兵部尚书张鹤鸣。”
“张鹤鸣？”刘处直疑惑地问，“何许人也？”
“此人是天启朝兵部尚书，张家在颍州也是最大的地主，听说义军将至，他散尽家财，与两个弟弟张鹤腾、张鹤龄招募了四千多乡勇民壮，誓死守城。”
罗汝才捻须沉吟：“退休的兵部尚书？倒是块难啃的骨头，不管怎么说兵事一途应该不至于是个糊涂蛋。”
张献忠不以为然：“呸！什么尚书老爷，不过是又一个欺压百姓的狗官，这个最大的地主不知道兼并了多少百姓的土地，咱老子倒要看看他的脑袋有多硬！”
刘处直沉思片刻，道：“无论如何，颍州必须拿下，明日各营分工，四面围城。”
