石老太被官府处罚后，石家村总算清净了些。余晚星每天带着面粉和野菜去镇上卖，生意越来越红火，不仅攒下了不少钱，还跟镇上几家饭馆达成了长期供货的约定——饭馆老板说她的面粉做出来的馒头、面条格外香，愿意出比别家高两文钱的价格收购。
孩子们的日子也越来越好，不仅能每天吃饱饭，余晚星还会偶尔给他们买块糖、买个小玩意儿。许明每天跟着余晚星去镇上，学会了怎么算账、怎么跟买主打交道；许兰则在家带着弟弟妹妹做家务，把家里打理得井井有条。看着孩子们的笑脸，余晚星觉得所有的辛苦都值了。
可平静的日子没过多久，就被一个不速之客打破了。这天下午，余晚星刚从镇上回来，正跟孩子们在院子里晒野菜，突然听到院门外传来一阵熟悉的、粗鲁的脚步声。她心里一紧，抬头就看到牛强带着两个陌生男人走了过来——牛强穿着一件脏污的短褂，脸上带着一道新的伤疤，眼神里满是贪婪和凶狠。
“余晚星，好久不见啊。”牛强一脚踹开院门，大摇大摆地走进来，目光在院子里的面粉袋上扫来扫去，“听说你最近卖面粉赚了不少钱，日子过得挺滋润啊。”
余晚星连忙把孩子们护在身后，警惕地看着牛强：“你来干什么？之前的教训还没受够吗？”
“教训？”牛强嗤笑一声，指了指身边的两个男人，“我这刚从牢里出来，就听说你男人是战死的士兵，官府发了抚恤金。按咱们村里的规矩，你一个外嫁媳妇，不懂怎么管钱，这抚恤金该由我这‘族中长辈’代领，帮你保管！”
余晚星心里又气又冷——她根本没收到过什么抚恤金，牛强这分明是编造理由来勒索她！她强压下怒火，冷冷地说：“官府根本没发抚恤金，你别在这里胡说八道！”
“没发？”牛强往前走了一步，伸手就要去抢余晚星放在桌上的钱袋，“我看是你藏起来了！今天你要么把抚恤金交出来，要么就给我五十文钱，不然我就砸烂你的灶台，撕烂你的面粉袋，让你以后再也没法卖面粉！”
他身边的两个男人也跟着起哄：“就是！识相的就赶紧给钱，不然有你好果子吃！”
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