“牛虎的人”五个字像块冰，瞬间沉到余晚星心底。她攥着门栓的手沁出冷汗，指尖泛白，脑海里飞速闪过牛虎在县城里的恶行——强占商铺、欺压百姓，是出了名的狠角色。这时候找上门，绝无好事。
“余老板，别磨蹭！再不开门，我们可就硬闯了！”门外的呵斥声越发嚣张，还夹杂着踹门的闷响。
余晚星深吸一口气，强迫自己冷静。她知道，越是慌乱越容易出错，眼下只能先稳住对方。“来了！几位大哥稍等！”她扬声应着，快步走到西厢房门口，压低声音对里面说：“张先生，外面是牛虎的人，你千万别出来，我来应付！”
房内的张衍之早已起身，手按在门框上，眼神锐利如刀。他本想出去帮忙，可听到余晚星的叮嘱，又想起自己的身份，只能按捺住冲动，沉声道：“你小心，有事喊我。”
余晚星点点头，转身拉开院门。门口站着三个凶神恶煞的汉子，穿着短打，腰间别着棍棒，为首的是个满脸横肉的光头，三角眼滴溜溜地打量着她，语气轻佻：“你就是余晚星？”
“正是我，不知几位大哥找我有什么事？”余晚星挺直脊背，尽量让自己的语气显得平静。
“我们是虎哥的人！”光头拍了拍胸脯，一脸得意，“虎哥听说你家小吃铺生意红火，特意让我们来跟你打个招呼。”
“不知虎哥有何吩咐？”余晚星心里清楚，所谓“打招呼”，多半是来索要好处的。
“也没什么大事。”光头嘿嘿一笑，露出一口黄牙，“虎哥说了，你一个妇道人家做生意不容易，以后就让我们来‘保护’你。每月初一，把店铺三成收益交给我们，保你生意顺风顺水，没人敢来捣乱！”
果然是来收保护费的！余晚星心里一沉，却没有立刻发作，而是笑着说：“几位大哥，我这小吃铺本小利薄，每月能勉强糊口就不错了，哪有三成收益可交啊？还请几位大哥回去跟虎哥通融通融，多给我点时间。”
“通融？”光头脸色一沉，“余老板，你可别给脸不要脸！虎哥的话，还没人敢不听！今天你要是不答应，这小吃铺就别想开下去了！”
说着，旁边两个汉子就要冲进院子，余晚星连忙拦住：“几位大哥，有话好好说！我真的拿不出那么多钱啊！”
就在这时，西厢房的门“吱呀”一声开了，张衍之站在门口，脸色平静，眼神却带着一股无形的压力。他没有说话，只是静静地看着那三个汉子，可那三个汉子却像是被什么东西盯上了一样，下意识地停下了脚步，心里莫名发慌。
光头打量着张衍之，见他穿着粗布长衫，脸色苍白，像是个病秧子，顿时又嚣张起来：“你是谁？这里没你的事，识相的赶紧滚回去！”
张衍之没有理会他，只是看着余晚星，轻声说：“余姑娘，要不要帮忙？”
余晚星心里一动，她知道张衍之不简单，说不定能镇住这些人。可她又担心张衍之会暴露身份，引来更多麻烦。犹豫片刻，她还是摇了摇头：“张先生，不用了，我能处理。”
张衍之点点头，没有坚持，转身回到了房间，只是关门的瞬间，他看光头的眼神冷了几分。
光头见张衍之退缩了，更加得意：“余老板，看到了吧？没人能帮你！今天你要是不答应，我们就砸了你的小吃铺！”
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