寒露过后，运河上空总是悬着化不开的湿气，像是老天爷憋着一场哭不出来的丧。陈渡蹲在船头修补渔网，梭子穿过网眼时带起细小的水珠——这是周老大送他的旧船，舱底还留着洗不掉的鱼腥味，混合着河水的土腥气，成了他如今最熟悉的味道。
渡哥儿！阿福沿着河滩深一脚浅一脚地跑来，裤腿上溅满了泥点，下游捞着个官差！说是府衙的人！
尸首卡在废弃的闸口木桩之间，绛色官服被水泡得发黑，袖口的金线刺绣却还隐约可见。陈渡翻过尸体时，围观的纤夫们齐齐抽气——那人后颈钉着三寸长的铁钉，钉帽锈成了褐色，伤口周围的皮肉外翻，像是死前经过激烈挣扎。
是府衙的李捕快。卖炊饼的老王缩着脖子，声音发颤，前日还来收过例钱，当时还好端端的......
陈渡默不作声地开始清理尸体。河水浸泡过的皮肤触感滑腻，带着一种令人作呕的弹性。在褪色的腰带夹层里，他摸到块硬物，趁人不注意滑进袖袋。那是半枚青铜虎符，断口崭新，像是最近才被用力掰开，符身上的云纹还清晰可见。
当夜土地庙的偏殿，油灯如豆。赵账房对着虎符反复端详，指尖因用力而发白。水师调兵的信物。他声音沙哑，这该在守备大人手里的，怎会出现在一个捕快身上？
窗外忽然传来瓦片响动。陈渡吹熄油灯，从门缝看见个黑影翻过墙头——那人缺了左耳，正是刀疤脸当年的贴身喽啰，绰号独耳张的狠角色。
果然没死绝。赵账房冷笑，眼角的皱纹在昏暗光线下显得更深。他从香案下取出个紫檀木匣，里头躺着另半枚虎符，守备大人昨夜暴毙，衙门说是急症。
两半虎符严丝合缝地扣在一起。符身内侧刻着细小字样：霜降日，换防。字迹工整，却透着一股肃杀之气。
次日清晨，运河上突然多了许多货船。这些船吃水奇深，帆却半收，像是刻意慢行。陈渡撑船经过时，听见舱底传来沉闷的铁器碰撞声。有个船工探头泼水，胳膊上刺着褪色的鳖鱼图样——那是漕帮余孽的标志。
要变天啊。周老大趁着换渔网的当口低语，古铜色的脸上满是忧色，昨儿夜里，巡河营的兄弟说看见火炮上岸，用草席裹着往城里运。
陈渡想起父亲手札里的话：浊浪起时，沉渣必现。他故意将船划向河心，果然有快船逼来。船头汉子扔过来串铜钱，声音粗嘎：小子，这段水路爷包了，识相的就快滚！
铜钱还带着体温，边缘却沾着硝石粉。陈渡弯腰拾钱时，瞥见快船舱帘缝隙里露出的箭簇寒光，在晨曦中一闪而过。
重阳节那日，城里贴出告示：为防倭寇，即日实行宵禁。落款盖着知府大印，可印色比往常淡三分。卖字画的先生偷偷说，知府三日前就称病不出，连每日例行的点卯都免了。
当夜子时，陈渡被急促的敲门声惊醒。门外站着个戴斗笠的妇人，递来沾血的襁褓：赵先生让送的。襁褓里没有婴儿，只有卷羊皮纸——是运河布防图，标注处墨迹未干，几个关键位置还画着红圈。
娘胎里带出来的毛病。妇人突然说句怪话，转身消失在巷口。陈渡想起这是漕帮接头的暗语，心头骤紧。他展开羊皮纸，发现水师营寨被朱笔圈出，旁边批着小字：寅时火起。
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